Herlings wil 'superieur seizoen' bekronen met titel in Assen

Jeffrey Herlings heeft de wereldtitel in de MXGP - de koningsklasse in de motocross - binnen handbereik. Hij staat 73 punten voor op zijn enige concurrent Tony Cairoli en zou de titel zondagmiddag tijdens de Grote Prijs van Turkije kunnen pakken.

Als zijn Italiaanse teamgenoot in een van de manches uitvalt, kan Herlings zomaar eens wereldkampioen worden. "Het kan gebeuren, maar normaal gezien schat ik de kans op minder dan een procent", zegt Herlings. Bovendien wacht hij liever nog even.

Over twee weken staat Assen op de kalender en daar wil hij dolgraag zijn allereerste MXGP-titel veroveren. "Dat is een prachtig scenario. In eigen land als eerste Nederlander wereldkampioen worden in de koningsklasse. Het wordt een gekkenhuis, maar zeker ook een prachtige dag."

De wereldtitel is de bekroning van een ongekend seizoen voor de Brabander. Hij won veertien van de zestien GP's waar hij aan de start verscheen (in Italië was hij door een blessure afwezig) en stond ook bij de andere twee op het podium. "Het is echt een superieur seizoen van ons."

De overmacht waarmee Herlings dit seizoen de MXGP naar zijn hand zet, is het resultaat van keihard werken. "Het lijkt misschien makkelijk van de buitenkant, maar ik ben hier al maandenlang, 24 uur per dag mee bezig. Op 1 december ben ik begonnen met de voorbereiding en nu leef ik er nog steeds als monnik voor. Ik heb niets laten liggen."

Bovendien moet hij omgaan met de hoge verwachtingen die de buitenwereld heeft van de coureur, die vorig jaar na drie wereldtitels in de MX2 als groot talent de koningsklasse instapte. "Ik ben van binnen ook bang en de nacht voor een GP heb ik ook een moeilijke nacht, dan voel ik ook de druk."

"Dan denk ik: het moet morgen toch maar gebeuren. Hoeveel mensen zitten te kijken? Hoeveel mensen zijn er in het team voor mij aan het werk? En ik moet het laten zien, ik moet presteren en het elk weekend waarmaken. Het is mentaal zwaar om zo te moeten leven."

Hoe mooi een apotheose van een prachtig seizoen in Assen ook zou zijn, als Herlings de kans krijgt de titelstrijd in het Turkse zand te beslissen, dan grijpt hij die met beide handen aan. "In 2014 brak ik, vijf dagen voordat ik de wereldtitel MX2 kon pakken, mijn bovenbeen en kon ik die titel vergeten. Dus als ik de titel nu kan grijpen, dan pak ik 'm."