Verstappen: 'Monza moeilijkste race van het jaar'
Max Verstappen zal in de Grand Prix van Italië geen potten breken. In de zogenoemde 'Temple of Speed' van Monza lijkt zijn team Red Bull Racing bij voorbaat kansloos. Op het snelste circuit van het seizoen heeft het team te weinig van het belangrijkste ingrediënt: snelheid op het rechte stuk.
Verstappen verwacht geen wonderen in Monza: "De moeilijkste race van het jaar? Dat denk ik ja. Ik moet de auto zo goed mogelijk afstellen en dan zien we het wel." Het is frustrerend, maar daar is Verstappen al aan gewend. "We hebben het hele jaar al een goede balans in de auto, maar we komen zoveel tekort op het rechte stuk. Dat is niet te compenseren."
Verstappen neemt de naam van motorfabrikant Renault niet in de mond, maar het is duidelijk wie in zijn ogen de zondebok is. "Wat niet in onze handen ligt, wordt niet echt goed aangepakt. Nou, dan houdt het op", zegt hij Cruijffiaans over de Franse motorleverancier. Verstappen houdt er zelfs rekening mee dat de derde startrij te hoog gegrepen is. "Ik denk dat het Haas-team ons in de kwalificatie kan bedreigen", zegt de Nederlander, "maar in de race zijn wij sneller. Dus dat is geen probleem."
Het is nog niet duidelijk of Verstappen de race rijdt met een verbeterde versie van de Renault-motor. De zogenoemde 'C-spec' versie van de krachtbron moet enkele tienden tijdwinst per rondje opleveren, maar de betrouwbaarheid is nog niet getest. "Daniel Ricciardo gaat er in de vrije trainingen mee rijden", vertelt Verstappen, "dan weten we hoe hij loopt, tenminste als het droog blijft. Ik maak m'n keuze daarna pas." Verstappen klinkt weinig hoopvol over de verbeterde motor: "Ik verwacht er niet al te veel van. Het zegt denk ik genoeg dat Renault ze zelf nog niet gaat gebruiken met het fabrieksteam."
Al met al dreigt het seizoen voor Verstappen als een nachtkaars uit te gaan. Vorig jaar boekte de 20-jarige Nederlander na de zomerstop twee GP-zeges, maar dat lijkt er dit jaar niet meer in te zitten. "De rest van het seizoen zal moeilijk worden", zegt hij, "natuurlijk wil ik nog een paar races winnen, maar het zal altijd een verrassende zege zijn."
Verstappen bevestigt dat de grootste kans in Singapore ligt. Op de bochtige en relatief trage baan in Marina Bay is over twee weken de volgende grand prix. "Ik hoop dat we er dan wel bij zitten", zegt de Red Bull-coureur, "dat circuit ligt ons, maar ik vrees dat we qua motorvermogen inmiddels zoveel achterstand op Ferrari en Mercedes hebben dat we er zelfs daar last van gaan hebben. Het gat is nog groter dan vorig jaar."
Niettemin zet Red Bulls teambaas Christian Horner alles op alles om in Singapore toe te slaan. "Daar moeten we toeslaan, net als in Monaco", zegt Horner, "natuurlijk willen we ook in Italië zo goed mogelijk voor de dag komen, maar we denken vooruit." Verstappens teamgenoot Ricciardo ondervindt de gevolgen van dat vooruit denken komend weekend.
"Ik weet nu al zeker dat ik vanaf de laatste rij start. We gaan allerlei onderdelen vervangen en dat gaat gepaard met een stevige gridstraf", zegt de Australiër gelaten.
"Ik incasseer het. We willen koste wat kost voorkomen dat we in Singapore naar achteren worden gezet. Ik hoop dat Monza een crazy race wordt, zodat ik mezelf naar voren kan knokken."
Geen penalty Verstappen
Voor Verstappen is een 'grid penalty' in Italië niet aan de orde. "Ik kan sowieso nog een motor wisselen zonder straf", zegt de Nederlander, "we hebben in Monaco toen ik vanaf de laatste rij moest starten zoveel nieuwe onderdelen gepakt dat het voorlopig niet meer nodig is."
Ondanks de magere vooruitzichten geniet Verstappen van de ambiance op Monza: "Italianen hebben zoveel passie voor autosport. Dat is mooi om mee te maken." Toch heeft hij nog steeds geen ambitie om ooit de Ferrari-kleuren te verdedigen. "Nee, zo denk ik niet. Ik wil gewoon de snelste auto. Of hij rood, geel, blauw, paars of roze is maakt mij niet uit", herhaalt hij een eigen citaat uit 2017.
Verstappen is in dat opzicht heel anders dan Sebastian Vettel. De Duitse Ferrari-coureur droomde als klein jongetje over auto's en die waren naar eigen zeggen altijd Ferrari-rood. "Ik droomde vroeger nooit over auto's", reageert Verstappen. "Ik droomde over andere dingen."