Mega-sportevent Azië van start: meer sporten dan bij Spelen

• Eline de Zeeuw en Heleen D'Haens

  redactie Buitenland

Professioneel kabaddi'ers, doorgewinterde bridgespelers en 'gewone' handballers en sprinters - een bont gezelschap van zo'n 12.000 sporters heeft zich verzameld in de Indonesische steden Jakarta en Palembang, waar vandaag de Asian Games van start gaan.

"Het is bijna gek dat we de Asian Games in Nederland nauwelijks kennen", zegt Mick Enkelaar. Hij is op het evenement aanwezig voor Gracenote Sports, een bedrijf dat sportdata levert aan media. "Dit is mega. Er nemen evenveel atleten aan deel als aan de Olympische Zomerspelen en het aantal sporten dat wordt beoefend, is zelfs nog groter."

Miljoenen Aziaten zitten de komende twee weken voor de tv gekluisterd voor olympische sporten als badminton, zwemmen en voetbal. Maar ook voor de vele traditionele regionale sporten die op het programma staan en spectaculaire nieuwkomers.

Wushu en softbal? Check. Skateboarden? Absoluut. Paragliden? Ja, ook. En dan is er nog een trits aan andere onderdelen die je waarschijnlijk nog niet kent.

We zetten de vijf opvallendste op een rij en leggen ze uit:

Voor de Asian Games houdt Gracenote statistieken over de duizenden atleten en tientallen sporten bij. "Een leuk weetje? De jongste deelnemer is 9, de oudste 85. Die eerste doet mee aan het skateboarden, de ander speelt bridge", vertelt Enkelaar.

Bridge is een van de sporten die voor het eerst op het programma van de Asian Games staan. Organiserende landen mogen zelf sporten inbrengen, voor Indonesië was dat het beroemde kaartspel. "En dat is niet toevallig", zegt correspondent Michel Maas. "De Games worden voor een deel gesponsord door een van de rijkste zakenmannen uit Indonesië, die ook nog eens een begenadigd bridge speler is. Nu kan 'ie zelf meedoen."

Gevestigde namen

Ondanks de vele relatief onbekende sporten en een aantal excentrieke deelnemers, doen er ook een hoop gevestigde namen mee aan de Asian Games.

Zo moet ADO Den Haag het even zonder spits Yuning Zhang doen. Hij strijdt in Jakarta met China om de winst op het voetbaltoernooi. En de Cleveland Cavaliers moeten Jordan Clarkson missen. Die is in Jakarta om basketbalgoud te veroveren met de Filipijnen. Andere bekende deelnemers zijn drievoudig olympisch zwemkampioen Sun Yang en 100-meter sprinter Su Bingtian. Beiden komen uit China.

Ook de Zuid-Koreaanse voetballer Son Heung-min heeft toestemming van zijn club Tottenham Hotspur gekregen om naar Indonesië af te reizen. Goud betekent voor hem niet alleen een waardevolle medaille voor op de schouw; het is zijn laatste kans om zijn dienstplicht te ontlopen. Want internationale ster of niet, Zuid-Koreanen moeten 21 maanden in militaire dienst. Het team kan daar bij toernooiwinst een uitzondering voor krijgen.

Op de meeste onderdelen zullen de Asian Games het niveau van de Olympische Spelen niet halen. "Bij het zwemmen is Sun Yang weliswaar favoriet, maar op de Spelen racet hij vooral tegen Europeanen, Australiërs en Amerikanen", zegt Enkelaar. "Nu zijn dat enkel Aziaten. De concurrentie is dus veel minder."

Maar andersom geldt dat ook. Enkelaar geeft als voorbeeld het tafeltennis. "Ik weet zeker dat het niveau daarvan op de Asian Games hoger ligt dan bij de Olympische Spelen, nu enkel Aziatische landen meedoen." Hij vergelijkt het met wat het schaatsen voor Nederland is. "Op het Nederlandse olympisch kwalificatietoernooi bij het schaatsen vallen er schaatsers af die op de Olympische Spelen misschien wel een medaillekandidaat zouden zijn geweest. Bijvoorbeeld Dai Dai Ntab, die afgelopen seizoen de 500m op de NK Afstanden won en de NK Sprint, maar kwalificatie voor de Spelen misliep."

Voor gastland Indonesië zijn de Games "een gouden kans om de wereld te verbazen", zei president Joko Widodo deze week. Na 56 jaar is het evenement terug in het Zuidoost-Aziatische land.

Dat de Asian Games leven, is wel duidelijk. De kaarten voor de openingsceremonie zijn al weken uitverkocht en het mediacentrum zit stampvol met (vooral Aziatische) journalisten. "En ook de toeristen die geen idee hebben dat de Asian Games beginnen, ontkomen er zodra ze het vliegtuig uitstappen simpelweg niet meer aan", zegt hij. "Overal hangen posters, overal staan mascottes."

In de aanloop ernaartoe kreeg de miljoenenstad een flinke metamorfose. "Het heeft een dikke laag make-up op gekregen, als vrouwen die naar een bruiloft gaan: nieuwe bomen, nieuwe straten, mooie trottoirs", zegt correspondent Michel Maas. "Al het verkeer wordt opgesplitst en omgeleid, sporters moeten immers snel van het atletendorp naar het stadion kunnen."

Het garanderen van 'openbare veiligheid' is ook onderdeel van die intensieve make-over. De politie veegde het centrum schoon: bij hardhandig optreden werden tientallen mensen gedood die relatief lichte overtredingen hadden begaan. "Er mag niks fout gaan en vooral niet op het gebied van veiligheid, denkt president Widodo", zegt correspondent Michel Maas. "Maar je kunt niet alles wegpoetsen."