Waarom eeuwig talent Löw als speler nooit doorbrak
Joachim Löw stond ooit te boek als een begenadigd talent, maar hij kon de hooggespannen verwachtingen nooit waarmaken. Alleen bij zijn geliefde SC Freiburg op het tweede niveau dartelde hij als een jong veulen over het veld. Een kleine pleister op de zere wond van een onvoltooide spelerscarrière.
Schönau
Diep verscholen in het Zwarte Woud ligt het piepkleine dorpje Schönau, met nog geen drieduizend inwoners de geboorteplaats van Löw. De rooms-katholieke kerk torent hoog boven de huizen uit en is bijna letterlijk het middelpunt van de gemeenschap. Als klein jochie zat 'Jogi', toen al zijn bijnaam, elke zondag braaf in de kerkbanken. Het kwam zelden voor dat hij, met zijn drie jongere broers Markus, Christoph en Peter, kattenkwaad uithaalde. Vader Hans en moeder Hildegard brachten hun kinderen respect en fatsoen bij.
De bal was hun grote liefde. 'Jogi' begon in clubverband bij Turn- und Sportfreunde Schönau 1896 om vervolgens over te stappen naar rivaal FC Schönau. Daar viel hij op met zijn één-tegen-één-acties en zijn doelpunten. Het verhaal gaat dat de jonge Löw ooit achttien keer scoorde in één wedstrijd. Een record voor de eeuwigheid.
Zijn naam zong al snel rond in de omliggende dorpen en steden en het was dan ook niet verwonderlijk dat gerenommeerde clubs als FC Basel en Eintracht Freiburg aan de deur klopten. Löw koos uiteindelijk voor Eintracht Freiburg, waar de vader van studiegenoot Henry Schüler een belangrijke rol vervulde in de jeugdopleiding. Niet lang daarna belandde de aanvaller in het profvoetbal.
Freiburg
In 1978 had het net naar de 2. Liga Süd gepromoveerde SC Freiburg versterking nodig. Wolfgang Schüler, broer van Henry, zocht een kompaan in de voorhoede en daarbij viel het oog van de club op de pas 18-jarige Löw.
Een van de grootste talenten van de regio ontbolsterde in zijn tweede seizoen. In 38 competitiewedstrijden scoorde 'Jogi' 14 keer. Het leverde hem zelfs enkele oproepen op voor Jong Duitsland, waar hij aan de zijde van Lothar Matthäus, Rudi Völler, Pierre Littbarski en Bernd Schuster probeerde te excelleren.
Logischerwijs noteerden scouts van grote clubs zijn naam in hun notitieboekje, al viel Löw in zijn laatste wedstrijd voor Freiburg in negatieve zin op met een rode kaart wegens een elleboogstoot. Waarschijnlijk tot afgrijzen van zijn ouders.
Stuttgart
Löw, inmiddels snordrager en met een ring in zijn linkeroor, kreeg aanbiedingen van Bayern München, Schalke 04, Eintracht Frankfurt en VfB Stuttgart. Hij koos voor Stuttgart, dat 500.000 Duitse marken op tafel legde, omgerekend zo'n 250.000 euro. Voor die tijd een behoorlijk bedrag.
Vier dagen voor het begin van het seizoen 1980/1981 sloeg echter het noodlot toe. In een oefenwedstrijd tegen Liverpool kwam Löw in de dertiende minuut hard in botsing met de legendarische doelman Ray Clemence en liep daarbij een scheenbeenbreuk op. Curieus was het feit dat 'Jogi' in het Neckarstadion voor het eerst in zijn carrière scheenbeschermers droeg. Een bevel van de trainer. De technicus haatte die dingen en speelde liever met afgezakte kousen. Maar hij moest gehoorzamen.
"Voor mijn beenbreuk was ik werkelijk waar een goede speler", zou Löw later over het bepalende moment in zijn spelersloopbaan zeggen. "Daarna bleek ik niet meer zo snel te zijn en had ik een klein beetje angst." Vier weken lag hij in het ziekenhuis, acht weken zat zijn been in het gips. Hij kwam na zijn revalidatie nog tot vier optredens voor Stuttgart.
Frankfurt
De lach moest weer terugkomen op het gezicht van Löw. Een verhuur aan Eintracht Frankfurt leek uitkomst te bieden. Daar werd hij binnengehaald als opvolger van Bernd Hölzenbein, wereldkampioen van 1974. Een vergelijking die mank ging, ook al imponeerde Löw in de voorbereiding en maakte hij in de eerste competitiewedstrijd tegen Kaiserslautern zijn eerste treffer in de Bundesliga.
Daarna ging het voor het 21-jarige talent bergafwaarts. Löw maakte wel zijn minuten in de hoofdmacht, liet bij vlagen zien dat hij talent had, maar werd veel vaker gewisseld. Ook zijn tweede poging op het hoogste niveau mislukte jammerlijk.
Freiburg
Gedesillusioneerd keerde Löw in de zomer van 1982 terug naar het op een niveau lager acterende SC Freiburg. Op het oude vertrouwde nest bloeide hij helemaal op. Acht goals in zijn eerste seizoen, zeventien in zijn tweede. De Tweede Bundesliga paste hem als een jas, maar de drang om zich nog één keer op het hoogste niveau te bewijzen bleef.
Karlsruhe
Bij Karlsruher SC trof Löw zijn voormalige Freiburg-trainer Werner Olk, die overtuigd was van de kwaliteiten van de inmiddels 24-jarige 'Jogi'. Toch bleef de zo vurig gewenste doorbraak opnieuw uit. Löw kwam tot 24 optredens, veelal als invaller. Tot overmaat van ramp degradeerde hij met Karlsruhe.
Voor de ambitieuze Löw het sein om zijn droom op te geven. Hij wilde de top halen, maar na drie mislukte pogingen in de Bundesliga wierp hij de handdoek. Zijn geluk vond hij wederom bij Freiburg.
Freiburg
Daar, in zijn geboortestreek, excelleerde Löw wél voor de derde keer. Eerst behoedde hij SC Freiburg bijna hoogstpersoonlijk voor degradatie uit de Tweede Bundesliga en vervolgens groeide de club uit tot een stabiele middenmoter. Niet in de laatste plaats dankzij de bijdragen van 'Jogi', die op 29-jarige leeftijd afsloot met 252 duels voor Freiburg waarin hij 81 keer wist te scoren. Tot op de dag van vandaag is Löw topscorer aller tijden van 'Die Breisgauer'. In 2010 werd hij benoemd tot ere-aanvoerder.
Na een periode in Zwitserland bij FC Schaffhausen - waar hij samenspeelde met een piepjonge Roberto Di Matteo - en FC Winterthur beëindigde Löw zijn actieve loopbaan bij het eveneens Zwitserse FC Frauenfeld. Daar begon hij als trainer, om zijn ambitie de top te halen alsnog waar te maken. Na ups en downs slaagde 'Jogi' daarin uiteindelijk cum laude, met de WK-titel vier jaar geleden als hoogtepunt. Het zal de pijn van zijn onvoltooide spelerscarrière enigszins verzacht hebben.