Verstappen beleeft prima weekend met andere aanpak
"Zijn jullie allemaal nog wakker?" Christian Horner, de teambaas van Red Bull Racing, begint zijn mediasessie na een geslaagd grand prix-weekend voor zijn team met een kwinkslag. Horner is blij dat zijn coureurs Max Verstappen en Daniel Ricciardo als derde en vierde zijn gefinisht, maar het is hem niet ontgaan dat de race een saaie optocht was die werd gedomineerd door Ferrari-coureur Sebastian Vettel.
Red Bull probeerde het wel spannend te maken, met een andere bandentactiek. Zo startten Verstappen en Ricciardo als enigen op hypersofts in de hoop bij de start het verschil te maken op de snellere banden. Dat gebeurde echter niet, waardoor het voor de toeschouwer een weinig opwindend schouwspel bleef.
Horner veert echter op als het gaat over Verstappen. De 20-jarige Nederlander zat in de eerste grands prix van het seizoen in de hoek waar de klappen vielen en maakte voor zijn doen veel fouten. Het leverde kritiek op van insiders in de Formule 1 en zelfs de teamleiding was van mening dat Verstappen zijn weekenden beter moest opbouwen en meer moest doseren. Topadviseur Helmut Marko oordeelde zelfs keihard na de crash in de vrije training in Monaco. "Zo'n fout mag hij niet meer maken. Hier moet hij van leren", zei de Oostenrijker die verantwoordelijk is voor Verstappens contract.
Ingreep in entourage
Maar Horner is die dip van Verstappen in Monaco van alweer bijna vergeten. "Hij is zo'n opwindend talent. Elke topsporter maakt ups en downs mee. Soms zit het mee, soms zit het tegen. Ik hoop en denk dat deze prestatie een keerpunt is."
Het neemt echter niet weg dat Red Bull Racing heeft ingegrepen in de entourage van de Limburger. Want opmerkelijk genoeg schitterden Max' vaste begeleiders in Canada door afwezigheid. Vader Jos en manager Raymond Vermeulen zaten thuis.
"Daar moet je niks achter zoeken. Ze waren er gewoon een keer niet bij", zegt Max Verstappen daarover. "Ik heb in de Formule 1 nooit echt begeleiding nodig gehad, maar het is altijd fijn familie bij je te hebben. Raymond is ook bijna familie. Normaal eet ik met hen. Nu heb ik meer gepraat met Helmut Marko. Dat is eens wat anders."
Gezamenlijk overleg
Opvallend was de afwezigheid van vader Verstappen en Vermeulen zeker. "Het is de eerste keer dat ze er niet bij waren", licht teambaas Horner toe. Hij laat zich niet verleiden uit te weiden over de reden. "Het is in gezamenlijk overleg besloten het een keer anders aan te pakken. Een iets andere benadering." Horner omzeilt diplomatiek de suggestie dat de ingreep te maken heeft met de beroerde seizoensstart van zijn pupil. "En ik kan uiteraard ook met geen mogelijkheid aantonen dat Max' podium hieraan te danken is."
De afwezigheid van zijn vader betekent niet dat het contact is geminimaliseerd, benadrukt Verstappen. "Nee. Wat denk je zelf? Ik laat hem voortdurend alles weten. Wat ik doe en wat ik aan de auto ga veranderen hoort hij meteen. Dat gaat het hele weekend door."
"Max heeft een geweldig weekend achter de rug", oordeelt Horner. "Hij was vrijdag in de trainingen fenomenaal, de kwalificatie was voortreffelijk en de race ook. Het is jammer dat hij bij de start Bottas net niet kon verschalken. Uiteindelijk finishte Max er een tiende achter en rijdt hij de snelste ronde. In de race zijn we erg goed, alleen in de kwalificatie moeten we nog een sprong maken. Daar ligt de sleutel naar meer zeges."
Na het domineren van de drie vrije trainingen hoopten de fans nog dat Verstappen z'n eerste zege van dit seizoen zou kunnen boeken. Horner vreesde al na de kwalificatie dat dat een flinke kluif zou worden. "Ik ben blij dat het gat in de kwalificatie zo klein was. We lijken de kloof te hebben gedicht, maar Vettel was in de race te sterk voor ons. Max was wel dichtbij de tweede plek. Ik denk niet dat we meer mogen wensen."
Welke motoren?
De teamleiding van Red Bull Racing moet binnenkort een knoop doorhakken die de toekomst van Verstappen voor een groot deel zal bepalen. Rijdt het team volgend seizoen weer met Renault-motoren of komt er een overstap naar Honda-krachtbronnen?
Horner laat zich - ondanks hardnekkige geruchten dat het team op een haar na rond is met Honda - niet in zijn kaarten kijken. "Over een paar weken nemen we een besluit. Waarschijnlijk trekken we rond de grand prix van Oostenrijk een conclusie. We hebben heel veel data die we moeten bestuderen omdat ons dochterteam Toro Rosso met Honda rijdt. We kunnen de grafieken dus naast elkaar leggen, wikken en wegen."
