Zware Bundesliga transformeert Willems van laconiek naar energiek

Briljant, maar laconiek. Creatief, maar nonchalant. Belangrijk, maar wisselvallig. Jetro Willems is zo'n voetballer waar iedereen wel een mening over heeft. Ondertussen werkt hij in Duitsland iedere dag om een betere speler te worden. Vanavond (20.00 uur) speelt hij, samen met Jonathan de Guzman, met Eintracht Frankfurt de bekerfinale tegen Bayern München.

Ineens was ie daar. Op het EK 2012 in Polen en Oekraïne was de toen pas 18-jarige Willems de grote verrassing in de selectie van bondscoach Bert van Marwijk. Het toernooi waar Nederland heen ging als vice-wereldkampioen.

Oranje was een geroutineerd elftal vol kracht, discipline en creativiteit. Maar een linksback was er niet. Giovanni van Bronckhorst was gestopt en Erik Pieters geblesseerd. En dus was daar ineens die relatief onbekende jongeling.

Kenners vreesden voor een zwakke plek in een sterk elftal. Maar na drie nederlagen en daarmee een historische uitschakeling bleek de onbevreesde Willems juist een lichtpuntje tussen de falende wereldsterren van Oranje. Vooral de drang om mee naar voren te komen en de techniek om een man te passeren vielen op bij Willems.

Geboren op Curaçao, getogen in Rotterdam-Zuid, opgeleid als Spartaan en doorgebroken in Eindhoven. Zijn voetbalkwaliteiten hielpen Willems op het rechte pad, in een Rotterdams milieu waar de stap naar een crimineel leven snel gezet was.

Vraag Willems aan wie hij veel heeft te danken in zijn voetbaljeugd en hij noemt de naam van Kevin Valkenburg, destijds coördinator van de jeugdopleiding van Sparta.

"Zo'n supertalent komt toch wel bovendrijven, maar vaak is er buiten het voetbal meer aandacht nodig", vertelt Valkenburg, die veel uren met de pupil doormaakte. "Met Jetro sprak ik over zijn houding en gedrag, hoe hij naar zichzelf keek, hoe hij om moest gaan met kritiek. Dat ging er soms wel stevig aan toe."

In de jeugd van Sparta botste Willems nog weleens met trainers of medespelers. "Dan kon hij heel emotioneel reageren en dat kon soms verkeerd gaan", aldus Valkenburg. "Jetro gelooft heel erg in zijn eigen waarheid, maar soms is het goed om ook de andere kant van het verhaal te vertellen en hem zo in te laten zien dat zijn eigen waarheid niet altijd de waarheid is",

Onbegrepen

Willems heeft wel iets van een buitenbeentje. Is de gehele selectie van PSV voor FC Barcelona? Willems is voor Real Madrid. En ook zijn uitspraken in interviews zijn soms net zo onnavolgbaar als zijn fijnste passeeracties.

"Eigenlijk is het een heel lief ventje, maar soms onbegrepen", weet Valkenburg. Een voorbeeld: "Toen hij net zijn rijbewijs had gehaald, kreeg hij een nieuwe wagen van PSV. Die kwam hij laten zien bij Sparta. Dat doet hij niet om ermee te pochen, maar om te laten zien dat hij zijn rijbewijs had gehaald."

In de loop der jaren liet Willems bij PSV aardige dingen zien. Bijvoorbeeld in het kampioensjaar 2014/2015, waarin hij tot 13 assists kwam in dertig duels. Het patroon was voorspelbaar, maar toch niet te verdedigen: Willems slingerde vanaf links ragfijn voor en spits Luuk de Jong knikte in.

Maar telkens wanneer gedacht werd dat Willems een volgende stap in zijn ontwikkeling had gezet, viel het tegen. Vooral tegen de mindere ploegen lukte het Willems maar niet om elke wedstrijd opnieuw tot het gaatje te gaan. En de verhalen dat hij te zwaar zou zijn, bleven maar rondzingen.

Werd er in de eerste jaren na zijn doorbraak nog gesproken over vermeende interesse van internationale topclubs als Real Madrid en Manchester City, op het moment dat Willems klaar was om de eredivisie te verlaten waren de geïnteresseerde clubs van een ander kaliber.

En dus koos Willems voor subtop van de Bundesliga. De linkspoot trok uiteindelijk afgelopen zomer naar Eintracht Frankfurt.

Nieuwe rol

Zijn eerste seizoen is er een met wisselend succes. Willems had het over hardere trainingen dan in Nederland en verklaarde na een paar maanden al vijf kilo te hebben verloren.

Na een dip na de winterstop kreeg hij van trainer Niko Kovac, die vanaf volgend seizoen aan het roer staat bij de andere bekerfinalist Bayern München, de laatste weken weer een basisplaats. Willems moet van hem de hele linkerflank bestrijken en doet dat in een iets aanvallender rol dan voorheen bij PSV.

"Die rol is hem op het lijf geschreven", stelt Erik Meijer, oud-speler van onder meer HSV en Bayer Leverkusen en analist bij Sky in Duitsland. "Willems heeft een prima eerste seizoen achter de rug. Het is vooral mooi dat hij zelf ook merkte dat hij conditioneel stappen moest maken om in de Bundesliga een basisplaats af te dwingen."

Energiek

In de eredivisie oogde Willems nog weleens lui, in Duitsland wordt dat niet getolereerd. "Hij straalt nu juist energie uit en blijft maar gaan aan die linkerkant. Hij moet nog effectiever worden, maar de stap naar een sterkere competitie is goed voor hem geweest. Op een hoger niveau moet je nog serieuzer omgaan met je vak", aldus Meijer. "Ik heb nog samengespeeld met zijn trainer, Niko Kovac. Discipline en regelmaat vormen bij hem de basis van een prestatie. Als Willems zich hier kan aanpassen, belooft dat veel."

Willems werkt aan zijn inhoud, kracht, explosiviteit, weerbaarheid en het vermogen om ieder duel het uiterste van jezelf te eisen. Daarom lijkt de Bundesliga op dit moment de ideale competitie voor de Nederlander.

De tijd van een talent zijn is al even voorbij voor de 24-jarige Rotterdammer. Iedere dag beter worden, dat is zijn credo. Het 'lieve ventje' is volwassen.