Premier League-outcasts stuwen Olympique Marseille naar grote hoogten
Door de achterdeur vertrokken uit Engeland, schitteren aan de Côte d'Azur. Het kan verkeren, bewijzen Dimitri Payet en Florian Thauvin, die hun topseizoen met Olympique Marseille woensdagavond kunnen bekronen met winst in de finale van de Europa League tegen Atlético Madrid.
Zowel Payet als Thauvin maakt een goede kans op een plekje in de Franse WK-selectie. En dat is veelzeggend gezien de jaloersmakende hoeveelheid talent die bondscoach Didier Deschamps tot zijn beschikking heeft. De 31-jarige Payet verkeert met name de laatste weken in bloedvorm, zijn zes jaar jongere landgenoot blinkt al het hele seizoen uit bij L'OM.
La vie est belle
Thauvin maakte al 22 doelpunten en gaf elf assists in Ligue 1. In de Europa League voegde hij daar nog eens drie goals en twee beslissende voorzetten aan toe. Payet was sinds de 3-1 thuiszege op Athletic Bilbao in de achtste finales goed voor vijf goals en elf assists in vijftien wedstrijden.
La vie est belle voor het tweetal. Hoe anders was die situatie niet lang geleden, aan de andere kant van Het Kanaal.
Na een glansrol bij het Europees kampioenschap in eigen land joeg Payet begin vorig jaar alles en iedereen bij West Ham United tegen zich in het harnas, toen hij weigerde nog langer voor de club uit te komen.
De technisch begaafde middenvelder van het eiland Réunion wilde terug naar Marseille, dat hem anderhalf jaar eerder aan de Hammers verkocht had. Hij deinsde er niet voor terug zich onmogelijk te maken om zijn zin te krijgen.
"Ik weet hoe ik me als een eikel moet gedragen. Het is een van mijn specialiteiten", zei Payet daar later over in een opmerkelijk gesprek met het Franse voetbalmagazine So Foot. "Het is een spelletje. Als ik iedereen boos wil maken, doe ik dat."
Shirtverbranding
Met die bewering overdreef de 37-voudig international geenszins: de West Ham-fans waren woedend. Het shirt van de eerder zo bejubelde Payet werd als deurmat gebruikt, bespuugd en in brand gestoken.
De clubleiding ging uiteindelijk overstag en liet het enfant terrible op de voorlaatste dag van de winterse transferperiode vertrekken. Eind goed, al goed, in de ogen van de spelmaker.
Thauvin speelde destijds al een jaar op huurbasis in Marseille. Ook zijn vertrek, na zeven vruchteloze maanden bij Newcastle United, was in Engeland met gejuich begroet.
De linksbenige rechtsbuiten was in dezelfde zomer als Georginio Wijnaldum neergestreken op St. James' Park, maar waar de Oranje-international een transfer naar Liverpool afdwong, werd toptalent Thauvin van luiheid beticht door clubicoon Alan Shearer.
De Newcastle-legende had bovendien grote moeite met het feit dat Thauvin zich voor een wedstrijd tegen Watford meldde in smoking, terwijl de club vocht tegen degradatie. "Voetbal is een serieuze zaak. Het was grappig op de eerste dag van het seizoen, nu niet", foeterde Shearer.
Na die woorden restte Thauvin eigenlijk nog maar één optie: vertrekken. Aan de mening van Shearer werd en wordt veel waarde gehecht door Newcastle United-fans, bij wie die jonge Fransman toch al weinig goeds kon doen.
Speler van het Jaar
Zelf zei Thauvin later dat de transfer naar Newcastle te vroeg was gekomen. Eenmaal terug in Marseille bloeide de Fransman ook weer op.
In zijn eerste volledige seizoen werd de dribbelaar door de fans van de club direct uitgeroepen tot Speler van het Jaar, met bijna 75 procent van de stemmen. Deze jaargang presteert Thauvin nog beter en steekt hij zelfs Payet de loef af.
En nu wacht de Europa League-finale, tegen Atlético Madrid. Een kans om historie te schrijven met Olympique Marseille, dat het toernooi en zijn voorgangers nog nooit won.
Ook de tweede plaats in de Franse competitie behoort nog tot de mogelijkheden, mede dankzij de uitstekende vorm van Payet en Thauvin. Niet slecht voor twee Premier League-outcasts.