LBL-favoriet Valverde: ik dacht dat mijn carrière voorbij was

Dat Alejandro Valverde zondag andermaal als topfavoriet van start gaat in Luik-Bastenaken-Luik, had niemand een kleine tien maanden geleden durven voorspellen. De Spaanse routinier was net hard ten val gekomen in de Tour de France en ging een lang revalidatietraject in.

Valverde's smak in de Tour-proloog was zo ernstig, dat hijzelf met het ergste rekening hield. "Ik dacht dat mijn sportcarrière voorbij was."

'Knieschijf volledig verbrijzeld'

Terwijl de camera van de NOS inzoomt op zijn linkerbeen, legt Valverde uit hoe hij erbij lag. "Ik keek naar mijn knie en zag dat mijn knieschijf volledig verbrijzeld was. Toen ik viel, zat het ene deel hier, het andere hier en in het midden zat één groot gat", vertelt de viervoudig winnaar van Luik-Bastenaken-Luik.

De indrukwekkende littekens versterken de indruk dat Valverde van geluk mag spreken. "Aan beide kanten van mijn scheenbeen lag het open, je kon het hele bot zien. En ik had ook mijn sprong- en hielbeen gebroken."

Gezien zijn leeftijd van 37 jaar lag met pensioen gaan wellicht voor de hand. Maar daar wil Valverde nog niet aan denken. "Ik ben gewoon dol op wielrennen. Het is mijn werk, mijn beroep, mijn droom. Het kost me geen moeite. Als ik stop als prof, blijf ik trainen."

WK-droom

De Spanjaard heeft zich teruggeknokt, maakte eind januari zijn rentree in het peloton en gaat inmiddels weer vrolijk door met winnen. Het aantal zeges staat dit jaar al op negen. Daar moet echter nog minimaal één bij komen, een hele belangrijke.

"Ik droom van een WK-titel. Dit jaar is het een mooie, zware koers, in Innsbruck. Ik doe mijn uiterste best om daar in topvorm te zijn."

Maar eerst Luik-Bastenaken-Luik. Als Valverde zijn favorietenrol waarmaakt, evenaart hij Eddy Merckx met vijf zeges in de oudste klassieker van de wielersport. "Dat zou ik een eer vinden. Eddy Merckx is de beste renner aller tijden."