Thiem overmeestert Djokovic en kan zich opmaken voor Nadal

Er komt bij het masterstoernooi van Monte Carlo geen ontmoeting tussen Rafael Nadal en Novak Djokovic. De Serviër, die op de weg terug is na een polsoperatie, is in de achtste finales uitgeschakeld door een andere gravelkoning. De Oostenrijker Dominic Thiem riep Djokovic een halt toe: 6-7 (2), 6-2, 6-3.

Naar eigen zeggen is Djokovic eindelijk weer pijnvrij. Om zijn pols te ontzien speelt hij wel met een lichter racket en heeft hij een nieuwe servicebeweging aangeleerd. Zijn grootste probleem nu is dat hij wedstrijdritme mist en veel onnodige fouten (vandaag waren het er 40) maakt.

Setpoints wegwerken

In het tweeënhalf uur durende gevecht met Thiem, de enige speler die vorig jaar op gravel van Nadal wist te winnen, kwam Djokovic langzaam op gang. In de eerste set stond hij 5-2 achter en werkte hij drie setpoints weg, voordat hij de overhand kreeg en de tiebreak won.

Thiem, die ook terug is van een blessure, schakelde daarna een tandje bij en Djokovic was niet in staat om te volgen. Wel was duidelijk dat het vuur weer brandt bij de Serviër. Hij liet zich verbaal gelden en kreeg daarvoor zelfs een waarschuwing van de scheidsrechter.

Thiem neemt het vrijdag in de kwartfinales op tegen tienvoudig kampioen Rafael Nadal. De Spanjaard, die de afgelopen twee jaar de titel won, boekte ten koste van de Rus Karen Chatsjanov zijn twaalfde zege op een rij in Monte Carlo: 6-3, 6-2.

Chatsjanov had in de twee eerdere duels met Nadal (op hardcourt in Peking en op gras op Wimbledon, beide in 2017) geen set gewonnen. Op de favoriete ondergrond van Nadal kwam de Rus er evenmin aan te pas. Met een goedlopende eerste service had hij nog kans gehad, maar daar was geen sprake van. En in de lange rally's was hij volstrekt kansloos.

Allure

Met Thiem krijgt Nadal een tegenstander met meer allure, vooral op gravel. De Oostenrijker is de laatste die Nadal wist te verslaan op gravel: dat was vorig jaar in Rome (6-4, 6-3).

Thiem en Nadal troffen elkaar zeven keer eerder (alle ontmoetingen op gravel) en Nadal leidt met 5-2.