James Harden van Houston Rockets (l) en Joel Embiid van Philadelphia 76'ers kunnen hun ploeg ver brengen in deze play-offs

Cavs en Warriors zijn gewaarschuwd, titelstrijd NBA is nu een open race

  • Richard Vermeer

  • Richard Vermeer

De afgelopen drie seizoenen waren de play-offs van de NBA een simpele invuloefening. Oud-voetballer Gary Lineker zou erover kunnen zeggen: basketbal is een simpel spel. Tien mannen rennen 48 minuten achter een bal aan en aan het einde wint Cleveland Cavaliers of Golden State Warriors.

Vooral vorig jaar was het verschil met de andere teams in de Amerikaanse basketbalcompetitie schrikbarend groot. Tot aan de finale bleven de Warriors ongeslagen en verloren de 'Cavs' maar één duel.

Uiteindelijk werd het 4-1 voor de Warriors in die finale, die dus maar één duel verloren in de play-offs.

"Aan het begin van dit seizoen lag een herhaling van vorig jaar voor de hand, maar nu de play-offs gaan beginnen ligt alles nog open", aldus NOS-commentator Erik van Dijk.

De weg naar de finale lijkt voor de twee topteams dit keer een stuk lastiger te worden. In de Eastern Conference eindigde Cleveland als vierde en hebben Toronto Raptors (1ste) en Philadelphia 76'ers (3de) zich laten gelden als serieuze bedreigingen voor de Cavaliers.

"Boston Celtics eindigde als tweede in de Conference, maar die missen sterspeler Kyrie Irving de rest van het seizoen vanwege een blessure, daar is de angel er wel uit. Zonder hun guard is Boston geen geweldige ploeg meer, maar een redelijke ploeg", legt Van Dijk uit.

Raptors zonder glitter & glamour

Gevaar valt wel te verwachten van de Raptors, denkt Van Dijk. "Toronto heeft een hele goede en degelijke ploeg. Geen glitter & glamour bij dit team dat heel allround is. Daar gaan andere ploegen het heel moeilijk mee hebben."

"Ze zijn zowel aanvallend als verdedigend heel goed, ze kunnen alles. Daarnaast hebben ze een hele sterke en brede bank. Daarmee kunnen ze het verschil maken."

  • Getty Images
    De reservespelers van de Toronto Raptors
  • Getty Images
    Boston Celtics moet het in de play-offs doen zonder sterspeler Kyrie Irving

Van Dijk is vooral gecharmeerd van de jonge honden van de 76'ers. De ploeg uit Philadelphia staat voor het eerst sinds 2012 weer in de play-offs en is al zestien wedstrijden op rij ongeslagen, een clubrecord.

"Zij zijn op dit moment the hottest team in town, zitten in een flow", zegt Van Dijk. "En dat zonder hun beste speler Joel Embiid. Die heeft een gebroken oogkas en miste de laatste duels van de reguliere competitie."

'Simmons, een weergaloze speler'

De 24-jarige Kameroener zal waarschijnlijk ook de eerste ronde van de play-offs tegen Miami Heat aan de kant staan, maar Van Dijk verwacht geen problemen voor de 76'ers.

"Ze hebben ook de 21-jarige Ben Simmons, kanshebber voor de prijs van beste nieuwkomer in de NBA, een weergaloze speler. Daarnaast is er nog Markelle Fultz, die pas negentien jaar oud is en nog niet zo belangrijk is als Embiid en Simmons, maar die wel een duidelijke aanwinst is. De helft van het schema waar de 76'ers in zitten, ligt vrij open, dus ik zie ze wel ver komen."

Het team van Cleveland draait zoals altijd volledig om LeBron James. Maar dit seizoen verliep voor hem verre van vlekkeloos, weet Van Dijk. "Cleveland ruilde voor het seizoen Irving met Isaiah Thomas en haalde oud-gedienden Dwyane Wade en Derrick Rose. Toen werd gedacht dat ze moeiteloos de finale zouden halen."

"Maar de chemie kwam er niet en in februari werd het team helemaal omgegooid. Die halen niet zomaar de finale. De jonge teams kunnen echt gaan verrassen."

LeBron James + vier = winst

LeBron James, een van de beste NBA-spelers ooit en de afgelopen zeven seizoenen present in de finale, lijkt zoals zo vaak de enige die Cleveland aan een tweede titel zou kunnen helpen.

"Er wordt vaak gedacht in Cleveland: als je Lebron James opstelt en je zet er vier man omheen die geen fouten maken, dan win je gewoon. Dat is het kaliber van James."

In het Westen is Golden State Warriors nog steeds een van de betere ploegen, maar het team dat de afgelopen drie seizoenen twee keer kampioen werd, zal er dit keer een stuk harder voor moeten knokken.

Houston Rockets was namelijk veruit de beste ploeg van het reguliere seizoen, met 65 overwinningen. De Warriors werden tweede, met 58 zeges.

De combinatie Paul-Harden

"Het aantrekken van point guard Chris Paul is heel belangrijk geweest voor de Rockets. Hij is zo'n ongelooflijk goede spelverdeler. Paul vindt altijd heel makkelijk een vrije man", meent Van Dijk.

"Iedereen om hem heen lijkt een betere speler. En hij staat naast James Harden, de beste scorer in de NBA. Die combinatie is bijna niet te verdedigen."

  • Getty Images
    Chris Paul (l) en James Harden in beraad tijdens het duel met Toronto Raptors van vorige maand
  • Getty Images
    James Harden (l) en Chris Paul vieren samen een feestje in het duel met Miami Heat eerder dit jaar
  • Getty Images
    Houston Rockets lijkt de grootste uitdager van de Cavaliers en de Warriors

"Daarachter zitten meerdere ploegen die heel dicht op elkaar staan. Het scheelt bijna niks. Oklahoma City Thunder is daarvan het gevaarlijkst. Een geweldige ploeg met sterren als Russell Westbrook, Paul George en Carmelo Anthony."

Maar hoewel de Warriors lang niet zo dominant waren als voorgaande jaren, en de ogen vooral gericht zijn op de Rockets, moet de ploeg van sterspeler Stephen Curry volgens Van Dijk zeker niet afgeschreven worden.

Het lot van de Warriors ligt in de handen van Stephen Curry

Erik van Dijk

"Ze hebben bij de Warriors veel last gehad van blessures", zegt Van Dijk. "Zo staat de geblesseerde Curry de eerste ronde van de play-offs buitenspel en eigenlijk is het afwachten hoe fit hij nog kan worden dit seizoen. Het lot van de Warriors ligt in zijn handen. Het hangt ervanaf of Curry op niveau kan spelen."

Zo niet, zal het er echt om gaan spannen in de Western Conference, denkt Van Dijk.

"De Rockets hebben een topploeg en ook bij de Thunder hebben ze spelers van de buitencategorie. De weg naar de finale is voor zowel de Warriors als voor de Cavaliers zeker een stuk moeilijker dan dat het de afgelopen jaren is geweest."

Deel artikel:

Advertentie via Ster.nl