Krijgt het 'wandelende mirakel' Woods het jasje voor de vijfde keer?

Tiger Woods gaat de komende dagen een poging doen zijn vijfde titel te veroveren op de Masters. 21 jaar jaar geleden mocht de Amerikaanse golfer het befaamde groene jasje voor het eerst aantrekken en Maarten Lafeber denkt dat het 'enorm realistisch' is dat de legende the green jacket zondag op 42-jarige leeftijd opnieuw om zijn schouders heeft.

29 mei 2017. De naam van Tiger Woods duikt op in alle media. Wereldwijd. Niet zoals tijdens het vorig decennium vanwege zijn buitengewone golfcapaciteiten. Nee, opnieuw wegens randzaken.

Woods, de laatste jaren steeds vaker in het nieuws met niet-golfgerelateerde zaken, werd in Florida gearresteerd op verdenking van rijden onder invloed. Na een paar uur in de cel werd hij weer vrijgelaten. Onderstaande foto dook op in de persbureaus. Een pijnlijk beeld voor veel golfliefhebbers.

"Ik vond dat niet zo heel spannend. Hij had gewoon te veel medicijnen door elkaar gebruikt en bij hem wordt alles uitvergroot", aldus Lafeber. "Maar als ik hem af en toe zag lopen en naar zijn rug keek dan dacht ik wel: dit is einde verhaal..."

Nog geen jaar na de verontrustende foto straalt Woods weer als in zijn beginjaren. Fris, herboren; het zijn woorden die uit zijn mond komen. En dat terwijl zijn golfloopbaan, ook door diverse rugoperaties, ten einde leek.

Lafeber: "Toen ik zag met wat voor snelheid hij in december op de Bahama's door de bal kwam, wist ik dat hij weer mee zou doen om de grote prijzen. Hij slaat nog steeds het verst van allemaal."

Vorig jaar was Woods wel aanwezig op de Augusta National Golf Club, maar dat was alleen voor het kampioenendiner. Het deed hem pijn om het grootste toernooi voor het tweede jaar op rij te missen.

"Om de jongens te zien en hun enthousiasme te horen, was heel moeilijk", zei Woods, die als oud-winnaar ieder jaar verzekerd is van deelname. Wellicht dat de gesprekken bij het diner hem inspireerden, want dit jaar is Woods dus terug.

Sterker nog: hij ziet zichzelf als een kanshebber voor de titel. "Ik kom hier om te winnen", zei Woods vorige week. "Het voelt alsof ik een tweede kans heb gekregen. Zes maanden geleden had niemand verwacht dat ik de Masters zou halen. Ik ben een wandelend wonder."

Lafeber denkt dat dat zelfvertrouwen terecht is en Woods tot de kanshebbers behoort. "De baan is als zijn achtertuin en hij kent elke grasspriet. Niemand kent de baan beter. Vorige week is hij er al een paar dagen geweest om te trainen en ik denk echt dat hij er klaar voor is", aldus Lafeber.

"Bijna alle toppers zijn in vorm, dus het is bijna onmogelijk een winnaar aan te wijzen. Het zou ongelooflijk zijn als hij weer wint."

Talk of the town

Volgens de in Florida woonachtige Lafeber is de terugkeer van Woods talk of the town. "Hij heeft de sport groot gemaakt en mensen zeggen zelfs dat golf terug is waar het was. Ook toppers onderling hebben het erover en vinden het geweldig", aldus Lafeber.

"Mensen zitten weer aan de buis gekluisterd en als je ziet hoe druk het was bij zijn laatste toernooi... Neem als voorbeeld mijn zoontje van tien: die vroeg me net of ik al weet hoe laat Tiger speelt. Dat doet hij niet bij Rory McIlroy. Zelfs ik vind het nu weer leuk om naar golf te kijken. Het is als Roger Federer kijken voor tennisliefhebbers."

Woods is inmiddels twee keer zo oud als toen hij voor het eerst de Masters won. Maar dat is geen enkel probleem, meent Lafeber. "Leeftijd zegt helemaal niets. Een golfbal weet toch helemaal niet hoe oud je bent?", merkt hij op.

"Phil Mickelson won laatst op zijn 47ste nog een toernooi. Bovendien is Tiger qua bouw nog de beste atleet op de tour. Hij is de beste ooit en is na al die titels niet bang meer om te winnen."