Van Europees voetbal naar kelder Jupiler League: de laatste romanticus?
John Stegeman schreef in 2016 geschiedenis. In zijn tweede jaar als hoofdtrainer presteerde hij wat zijn mentor Peter Bosz nooit lukte: met het kleine Heracles Almelo dwong hij via de play-offs een Europees ticket af.
Het avontuur bleek een enkele reis naar een kale berg in Portugal. Arouca stootte Heracles in de voorronde genadeloos uit de Europa League. Maar de club stond op de voetbalkaart.
Nu gaat hij naar Go Ahead Eagles, de nummer zeventien van de Jupiler League. Een stap terug zou je zeggen, maar Stegeman vindt dat niet. Hoe is het dan mogelijk dat de trainer die dat op zijn conduitestaat heeft staan, kiest voor de kelder van de Jupiler League? Het antwoord: romantiek, pure voetbalromantiek.
Lichtmasten in de verte
"Als klein jochie uit de buurt ging ik hier wedstrijden kijken", vertelt Stegeman met een twinkeling in de ogen. "Ik woonde in Epe en daar woon ik nog steeds. Als je dan over de dijk rijdt en je ziet de lichtmasten in de verte. Je rijdt verder door de straatjes hier. Dat ademt gewoon voetbal. Dat is Engels. Geweldig."
Inmiddels is Stegeman 41 jaar en heeft hij ruim tien jaar ervaring als trainer. Eerst als assistent van Gert Heerkes, Gertjan Verbeek, Peter Bosz en Jan de Jonge, de laatste drie seizoenen op eigen benen.
Seizoenen waarin Heracles nooit echt in degradatienood kwam, ondanks de jaarlijks wisselende selectie. Met de 2-0 zege in De Galgenwaard op 22 mei 2016, de overwinning die een Europa League-ticket opleverde, als hoogtepunt.
'Herman Finkers trots'
Zelf maakte hij het bereiken van Europees voetbal mee vanaf de tribune. Want uitgerekend in het slot tegen FC Utrecht werd hij naar de tribune gestuurd. Toch zorgde hij voor een goede quote: "Ik denk dat Herman Finkers trots op ons zou zijn."
En dan nu Go Ahead Eagles, de tobbende nummer zeventien van de Jupiler League. Terwijl de trainerscarrousel in de eredivisie stevig op gang aan het komen is. Had Stegeman niet even kunnen wachten?
Op Vitesse bijvoorbeeld, zijn tweede liefde. De club waar hij de jeugdopleiding doorliep en zijn eerste eredivisiewedstrijden speelde. In 1996 was dat, eerst met Leo Beenhakker en later Frans Thijssen als trainer. Ook van die romantici.
Voor een buitenstaander lijken twee clubs niet verder uit elkaar te kunnen liggen dan Vitesse en Go Ahead Eagles. Maar Stegeman heeft er nooit een geheim van gemaakt ooit in Arnhem te willen werken. En waarom ook niet? Als de Arnhemmers Bosz niet terug kunnen halen, dan zou Bosz-adept Stegeman een goede tweede kunnen zijn.
'Vroeger fanatiek'
Maar Vitesse kwam niet. Dus kan hij nu zijn hart ophalen in De Adelaarshorst, het stadion waar hij 44 wedstrijden in de spits speelde. "Dit moet je als club ook koesteren, want er worden genoeg van die mooie gebouwen gemaakt tegenwoordig, die geen voetbal uitademen. Dat doet het hier wel. Met die fanatieke supporters die dicht op het veld staan. Ik was vroeger ook heel fanatiek. Dat is gewoon mooi."
Met John Stegeman zullen de Eagles misschien niet direct terugkeren in de eredivisie, maar de club krijgt er wel weer wat voetbalromantiek bij.
