NASA-rover brengt stukje Mars terug naar Mars
Het lijkt een vrij zinloze exercitie, maar NASA gaat het echt doen: de nieuwe rover Mars 2020 neemt een stukje meteoriet afkomstig van Mars mee terug naar de rode planeet.
De bouwers van de Marsrover hebben daar goede redenen voor. Het stukje Mars is miljoenen jaren geleden weggeslagen van de planeet, door een asteroïde- of komeetinslag, en is na een lange reis uiteindelijk op aarde terechtgekomen. Maar de meteoriet heeft nog steeds dezelfde eigenschappen als het gesteente dat de rover op Mars moet onderzoeken.
Een klein stukje van SaU-008, een buitenaardse steen die in 1999 in Oman is gevonden, gaat in 2020 dienen als oefendoelwit voor de laser van de rover, SHERLOC. Die moet op Mars gaan zoeken naar biosignaturen, aanwijzingen voor de aanwezigheid van leven in het verleden.
Voordat het instrument echt los kan op het oppervlak van Mars moet de laser na zijn lange reis ter plaatse eerst gekalibreerd worden. Dat kan met aardse stukjes steen, metaal of glas, maar SHERLOC is zo gevoelig dat er een steen nodig was met de juiste chemische samenstelling om de gevoeligheid van de laser te testen. Daarvoor is er geen beter stuk steen denkbaar dan een Marsmeteoriet.
Volgens astrobiologe Inge Loes ten Kate van de Universiteit Utrecht is het logisch dat NASA daarvoor kiest. "Waarom zou je Mars met een aardse steen vergelijken als je de beschikking hebt over stenen die van Mars afkomstig zijn?"
Zagami
Het Marsgesteente bestaat uit een complexe mix van verschillende mineralen, net als SaU-008. "Die Marsmeteoriet is al helemaal bestudeerd, dus die kun je gebruiken als een soort steen van Rosetta om het Marsgesteente te ontcijferen." Deze fameuze steen werd in de 19e eeuw gebruikt om Egyptische hiërogliefen te ontcijferen.
SaU-008 is overigens niet de eerste Marsmeteoriet die teruggaat naar zijn thuisplaneet. Die eer gaat naar Zagami, een meteoriet die in 1962 in Nigeria is gevonden. De Marssteen vloog in 1999 mee met de Mars Global Surveyor en draait sindsdien in een baan om de planeet. AaU-008 is wel de eerste Marsmeteoriet die weer op het oppervlak terechtkomt.
