Astronaut en maanwandelaar John Young overleden

Voormalig astronaut John Watts Young (87) is overleden. Hij stierf aan de gevolgen van een longontsteking, meldt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Young vloog zes keer naar de ruimte, met het Gemini-, Apollo- en spaceshuttle-programma. Hij was de enige astronaut die in al deze missies meevloog en de negende man op de maan.

"De NASA en de wereld hebben een pionier verloren", schrijft NASA-topman Robert Lightfoot in een verklaring. "De carrière van John Young strekt zich uit over drie ruimtevaartgeneraties. Wij bouwen voort op zijn werk."

Testpiloot

Zoals meer astronauten begon Young zijn carrière als testpiloot bij de Amerikaanse marine. In 1962 werd hij toegelaten tot de astronautenopleiding van NASA.

Zijn eerste ruimtevlucht maakte hij in 1965 als piloot van de eerste bemande Gemini, de Gemini 3. Een jaar later was hij gezagvoerder op de Gemini 10.

In 1969 vloog hij mee met de Apollo 10, de laatste testvlucht voor de Apollo 11 waarmee Neil Armstrong in datzelfde jaar als eerste mens voet op de maan zette. Drie jaar later mocht hij zelf naar de maan, met de Apollo 16. Met mede-astronaut Charles Duke maakte hij drie maanwandelingen en drie ritten met een maanwagen.

In 1981 ging hij opnieuw de ruimte in, dit keer als gezagvoerder van de eerste vlucht met de spaceshuttle Columbia. Twee jaar later stapte hij opnieuw in de Columbia, dit keer om de eerste module van het ruimtestation Spacelab in de ruimte te brengen.

Young zou in 1986 opnieuw de ruimte ingaan. Onder meer door het ongeluk met de spaceshuttle Challenger ging dat niet door.

In 2004 ging hij met pensioen. Zijn autobiografie Forever Young verscheen in 2012.