Amerikaanse militair die overliep naar Noord-Korea overleden

De Amerikaanse oud-sergeant Charles Jenkins, die in 1965 overliep naar Noord-Korea, is overleden in Japan. Hij is 77 jaar geworden.

Het levensverhaal van Jenkins is bijzonder. Hij diende in 1965 in Zuid-Korea bij de gedemilitariseerde zone, toen hij zich op een avond moed indronk en de grens overstak naar Noord-Korea. Hij zei achteraf dat hij bang was dat hij bij een patrouille zou worden gedood, of dat het leger hem naar Vietnam zou sturen, waar de VS op dat moment strijd leverde tegen de communisten.

Jenkins bleef in Noord-Korea en werd door het regime in het systeem ingekapseld. Zo speelde hij de Amerikaanse bad guy in propagandafilms. Ook gaf hij Engelse les.

In 1980 werd hij door de Noord-Koreanen gekoppeld aan een Japanse vrouw, die op haar achttiende was ontvoerd vanaf het eilandje Sado om Noord-Koreaanse spionnen Japans te leren. Ze werden gedwongen om te trouwen, maar werden verliefd en kregen twee dochters, die werden opgeleid tot tweetalige spionnen.

Slecht behandeld

Jenkins had spijt. "Ik was gek", zei hij achteraf. "Als er een God is, heeft die me erdoorheen gesleept." Hij zou bijna 40 jaar in het stalinistische land blijven, waar hij naar eigen zeggen vaak slecht werd behandeld. Zo werd hij geslagen, en een Amerikaanse militaire tatoeage werd verwijderd zonder dat hij werd verdoofd.

In 2002 werd de vrouw na een deal tussen Noord-Korea en Japan vrijgelaten, samen met vier andere Japanners. Jenkins volgde haar twee jaar later, samen met hun dochters. Ze werden als helden binnengehaald in Japan. Wel werd Jenkins door een Amerikaanse militaire rechtbank veroordeeld wegens desertie tot 30 dagen cel, die hij niet hoefde uit te zitten. Ook werd hij oneervol ontslagen.

"Ze willen me dood"

Jenkins leefde sindsdien op het eiland Sado, waar hij werk vond bij het plaatselijke museum. Hij wilde wel terug naar de VS, maar zijn vrouw niet. "Ik heb geen geld om daar voor haar te zorgen, dus blijf ik maar hier", zei hij.

Hij zou de rest van zijn leven bang blijven dat de Noord-Koreanen hem of zijn gezin zouden vermoorden. "Ze willen me dood", zei hij van de zomer nog in een gesprek met de Los Angeles Times.