Monument voor oude scheepsramp Winterswijkers

Op een begraafplaats in Winterswijk is vandaag een monument onthuld voor 74 Winterswijkers, die in 1847 in de VS om het leven kwamen. Het schip waarop de Winterswijkers waren vertrokken, op zoek naar een beter leven in Amerika, vatte op 21 november 1847 vlam op Lake Michigan.

Het monument bestaat uit houten palen. "Het moeten een soort meerpalen worden", legt Ab Wamelink van de werkgroep Oud-Winterswijk uit. Tussen de palen hangt een plaat met de namen van de slachtoffers.

Erbarmelijke omstandigheden dwongen honderden inwoners van Winterswijk midden negentiende eeuw om hun geluk elders te zoeken. "Ik ken verhalen dat mensen letterlijk hun broekriem moesten aanhalen. Ze hadden honger", zegt Henk te Kulve van de Historische Kring Kotten tegen Omroep Gelderland. Veel mensen besloten te emigreren. Zo vertrok in 1847 een groep van 84 Winterswijkers naar de VS, op weg naar Wisconsin.

Reddingsboten

Te Kulve: "Ze hebben duizenden kilometers afgelegd. Eerst de oceaan over. De laatste oversteek was via de grote meren naar Wisconsin. Maar in het zicht van de haven vatte de boot vlam. De oorzaak is nooit duidelijk geworden. Er waren maar twee reddingsboten. De meeste emigranten verdronken." Van de 84 Winterswijkers aan boord van de Phoenix kwamen er 74 om.

Nabestaanden in Nederland hoorden het nieuws pas maanden later. Een krant in Winterswijk schrijft in januari 1848: "Onder de 300 reizigers aan boord van de Phoenix, die op Lake Michigan niet ver van Sheboyan een prooi der vlammen geworden is, bevonden zich omstreeks 150 Hollandsche landverhuizers, waarvan er slechts vijf en twintig met de beide booten van het stoomvaartuig gered zijn. Deze ongelukkigen hebben alles verloren; de meesten waren zelfs naauwelijks gekleed, daar zij te bed lagen toen de brand eensklaps met groote hevigheid uitbarstte".

Twintig jaar geleden is in Wisconsin al een monument onthuld voor dezelfde ramp, aan de oever van Lake Michigan.