Geen oefenpotje voor Zwitsers, maar heet avondje Noord-Ierland

Negen van de tien kwalificatiewedstrijden winnen en toch nog niet zeker zijn van een WK-ticket. Het is het verhaal van Zwitserland. De Zwitsers verloren vorige maand de beslissende groepswedstrijd tegen Portugal (2-0). Dankzij een beter doelsaldo gingen de Portugezen rechtstreeks naar Rusland.

Voor Zwitserland wacht nu een hectisch tweeluik met Noord-Ierland in de play-offs. "Ik had deze week liever een rustig vriendschappelijk potje gespeeld", zegt de Zwitserse bondscoach Vladimir Petkovic. "Nu moeten we aan de bak. We moeten laten zien dat we mentaal sterk zijn."

'Spelers moeten positief verrassen'

Zwitserland haalde 27 punten, meer dan bijvoorbeeld Engeland (26), Polen (25), Frankrijk (23), IJsland (22) en Servië (21). Die landen plaatsten zich allemaal rechtstreeks voor het WK. Maar die ene allesbeslissende wedstrijd tegen Portugal verpestte het feestje voor Zwitserland.

"Tegen Portugal herkende ik mijn spelers niet. We waren passief en dat heeft me verbaasd. Ik heb de spelers op het hart gedrukt nu wél hun verantwoordelijkheid te pakken. Ik laat mezelf graag opnieuw verrassen, maar deze keer op een positieve manier", aldus Petkovic.

De Noord-Ieren, voor het laatst op een WK in 1986, eindigden als tweede in hun groep achter wereldkampioen Duitsland. De Duitsers zijn ook de enigen die de afgelopen vier jaar een competitieve interland wisten te winnen in Noord-Ierland. In eigen land zijn de Noord-Ieren dus ijzersterk.

Petkovic: "Het wordt een uitdaging, maar we moeten niet bang zijn. Iedere keer dat zij een bal veroveren of als wij een verkeerde pass versturen, zullen hun fans dat vieren alsof het een doelpunt is. Dat geeft ze kracht. Het is geen toeval dat zij de play-offs gehaald hebben."

Mini-toernooi

Toch gaat Zwitserland, dat zich voor het vierde WK op rij kan plaatsen, het tweeluik in als favoriet. Het gebeurde nog nooit dat een Europees land met 27 punten in de kwalificatie zich niet plaatste voor de eindronde.

"Maar we beginnen gewoon op nul. We benaderen het als een mini-toernooi en moeten laten zien over twee wedstrijden de beste te zijn", aldus Petkovic.