'Zo'n slechte reeks maakt Ten Hag echt geen mindere trainer'
"Dit is de sterkste selectie sinds ik eigenaar ben." Duidelijker kon Frans van Seumeren zich begin september niet uitspreken. FC Utrecht had in de weken daarvoor met goed voetbal indruk gemaakt. De kenners waren het erover eens: Utrecht zou de traditionele topdrie gaan aanvallen.
"Ook ik ben toen op het verkeerde been gezet", erkent commentator Arno Vermeulen. "Ik had echt het idee dat dit elftal de mogelijkheden had om het lang vol te houden bovenin de eredivisie. Zeker na die weergaloze eerste helft tegen FC Zenit."
Het scheelde inderdaad maar weinig of FC Utrecht had de Russische miljoenenploeg uitgeschakeld in de voorrondes van de Europa League. Pas in de verlenging gingen de Domstedelingen ten onder.
Van titeluitdager tot middenmoter
Trainer Erik ten Hag had op dat moment al een lange zomer vol complimenten achter de rug. Zijn naam viel bij de opvolging van Peter Bosz in Amsterdam. Hij zou de ideale opvolger zijn van Phillip Cocu bij PSV. En zelfs in de Zeister bossen zou Ten Hag niet misstaan, zo werd gezegd.
Maar eind oktober is alles anders in Utrecht. Het bekertoernooi is al voorbij na een nederlaag tegen VVV-Venlo (3-1) en in de competitie werd er de afgelopen weken dik verloren van FC Twente (4-0), PSV (7-1) en AZ (3-0).
Zwaar weer?
De tot titeluitdager gebombardeerde club is voorlopig niets meer dan een middenmoter. En in de regionale media wordt al voorzichtig gesuggereerd dat Ten Hag in zwaar weer terechtkomt als hij vandaag niet van NAC wint.
"Daar geloof ik niks van", zegt Vermeulen. "Zo'n slechte reeks maakt hem echt geen mindere trainer. Ik ben nog steeds gecharmeerd van hem."
"De enige echte misser die Ten Hag in mijn ogen heeft begaan, is het laten gaan van Jeff Hardeveld. Die doet het bij Heracles heel goed als centrale verdediger. Dat hadden ze in Utrecht kennelijk niet in hem gezien."
Maar de vraag blijft waar de enorme niveaudaling in korte tijd vandaan komt. Vermeulen: "Het lijkt alsof Utrecht nog steeds een team in voorbereiding is."
"Ten Hag heeft veel opties. Kennelijk loopt hij vast in de zoektocht naar de ideale opstelling. Het is iedere week weer anders. Dat geldt voor zijn spitsen, de centrale verdedigers en ook de status van Robin van der Meer is typerend. Die ging van de bank naar de tribune en staat nu in de basis."
Blessures
Het vele rouleren is voor een deel te verklaren door de waslijst aan blessures. Deze week voegde ook Jean-Christophe Bahebeck zich daarbij.
"Dat is natuurlijk pech", meent Vermeulen. "Vooral het gemis van een controleur laat zich voelen. Eigenlijk is het middenveld nu te aanvallend ingesteld. Zeker voor een control freak als Ten Hag."
"Rico Strieder is nu weliswaar terug, maar het is wachten op de rentree van Anouar Kali. Hij kan het elftal veel compacter laten spelen. Dat is wat Utrecht nodig heeft."
Volgens Vermeulen is het dus slechts een kwestie van tijd voor FC Utrecht de neerwaartse spiraal doorbreekt. "Uiteindelijk zal Utrecht echt wel weer richting de zesde plaats uitkomen. En dat is ook waar het op basis van de begroting hoort te staan."