Jonge Portugese coach stuwt Watford naar grote hoogten

Een sprookje à la Leicester City, dat het seizoen 2015/2016 begon als degradatiekandidaat en eindigde als de nieuwe kampioen van Engeland, is niet in de maak, maar na acht speelronden mag Watford zich wel de verrassing van de Premier League noemen.

'The Hornets', die na acht jaar Championship in 2015 naar het hoogste Engelse niveau promoveerden, prijken op de vierde plaats, net boven titelverdediger Chelsea dat vanmiddag bezoek krijgt van de ploeg van Marco Silva.

Met de jonge Portugese trainer - 40 jaar nog maar - lijkt meteen de sleutel tot het succes genoemd te zijn. Hij loste afgelopen zomer Walter Mazzarri, die Watford een kleurloos seizoen had bezorgd, af als manager. Silva had op zijn beurt weliswaar Hull City niet voor degradatie weten te behoeden, maar dat werd hem door niemand aangerekend.

Hij had immers in januari een ploeg overgenomen die aan de staart van de Premier League bungelde en eigenlijk al als dood en begraven beschouwd werd. Dat de coach Hull City toch weer aan de praat had gekregen en zelfs in de buurt van handhaving was gekomen, was al een verdienste op zich.

Selfmade man

Vandaar dat Silva niet te klagen had over belangstelling, nadat hij de deur bij Hull City achter zich had dichtgeslagen. Bovendien had hij al een aardige staat van dienst opgebouwd. Amper zelf gestopt als voetballer bij Estoril leidde de oud-verdediger die club in 2012 naar de hoogste Portugese divisie.

Daarna won de selfmade man, die fanatisme aan positivisme paart, met Sporting Lissabon in 2015 de nationale beker. Een jaar later veroverde hij met Olympiakos Piraeus de landstitel - op zich niks bijzonders in Griekenland, maar dat was de voorsprong op nummer twee wel: maar liefst dertig punten.

Als het aan FC Porto had gelegen was Silva na zijn vertrek bij Hull City opnieuw in zijn vaderland aan de slag gegaan, maar de ambities van de Portugese topclub sloten onvoldoende aan bij die van de gretige trainer. Ook Crystal Palace viste achter het net, omdat clubvoorzitter Steve Parish een vakantie prevaleerde boven het voortzetten van de onderhandelingen.

Watford handelde wel doortastend en zal daar nu met tevredenheid op terugkijken. Vanwege de opmerkelijke vierde plaats op de ranglijst - de tweede plaats in 1983 in de First Division, de voorloper van de Premier League, is nog altijd met afstand de beste eindklassering - maar ook omdat het spel van de ploeg op veel waardering kan rekenen.

Agressief voetbal

Want Silva, die te boek staat als een player's manager die de trainingen slechts zelden overlaat aan anderen, stuurt zijn manschappen toch eerst en vooral het veld in om een wedstrijd te winnen. Hij laat zijn team graag met agressie spelen, wil de bal zo ver mogelijk van het eigen doel veroveren en veel tempo in de aanvallen leggen.

Ook tegen de erkende topclubs handhaaft de trainer, met een scherp oog voor detail, die aanpak. Geen geparkeerde bus voor het eigen doel, maar voor de volle glorie gaan. Met alle risico's van dien, getuige de 6-0 thuisnederlaag tegen doelpuntenmachine Manchester City.

Maar dat is nog altijd wel de enige competitienederlaag die Watford, de nummer zeventien van vorig seizoen, tot nu toe heeft moeten incasseren. Zo werd op de eerste speeldag tegen Liverpool, ook zo'n veel hoger aangeslagen formatie, met 3-3 gelijkgespeeld en afgelopen weekeinde zelfs met 2-1 gewonnen van Arsenal.

Schwalbe

In dat thuisduel met de Gunners kwam Watford op 1-1 uit een strafschop, waarover Arsenal-manager Arsène Wenger zich erg boos maakte. Richarlison, met een transfersom van 12 miljoen euro na centrumspits Andre Gray (20 miljoen) de duurste aanwinst, had zich laten vallen, fulmineerde de Fransman na afloop.

Het leidde ertoe dat voor het eerst een beroep werd gedaan op een speciaal panel dat aan de hand van tv-beelden een schwalbe alsnog kan bestraffen met een schorsing van twee wedstrijden. Richarlison, de 20-jarige Braziliaan die afgelopen zomer al rond was met Ajax maar na een telefoontje van Silva alsnog Fluminense verruilde voor Watford, bleek geen blaam te treffen.

De 2-1 tegen Arsenal viel overigens pas in de blessuretijd en daar hadden de gasten toch wel op berekend kunnen zijn. Het was immers niet voor het eerst dat 'The Hornets', waar de Nederlandse verdedigers Daryl Janmaat en Marvin Zeegelaar momenteel op het tweede plan vertoeven, zo laat in een wedstrijd nog tot scoren kwamen.

Ook Liverpool (3-3), West Bromwich Albion (2-2) en Swansea City (1-2) incasseerden zo'n late tegentreffer. Dat heeft Silva zijn spelers kennelijk al weten in te peperen: "We moeten 95 minuten gefocust blijven." Chelsea, dat om 13.30 uur aan het duel met Watford begint, is gewaarschuwd.