Ruimterots passeert aarde, asteroïde-alarmsysteem aan de bak
Op zo'n 42.000 kilometer van de Zuidpool vloog vanmorgen een ruimterots ter grootte van een vrachtwagen langs. Het was dé kans om het Internationale Asteroïde Waarschuwingsnetwerk (IAWN) te testen.
"Zulke ruimtestenen komen af en toe in de buurt", zegt sterrenkundige Lucas Ellerbroek (UvA). "De kans is altijd heel klein dat die ooit met de aarde botsen. Met de verzamelde data van IAWN kunnen we die kans steeds beter uitrekenen."
Het waarschuwingssysteem is een wereldwijde samenwerking van universiteiten, observatoria en laboratoria. De passerende asteroïde leverde vandaag veel op. Niet alleen over het object zelf, maar ook over hoe de onderlinge communicatie op zo'n moment verloopt. Want als er sprake is van een asteroïde op ramkoers, dan moeten we op aarde snel kunnen reageren.
De test vanmorgen verliep niet vlekkeloos. Een radarsysteem in Puerto Rico bleek te beschadigd voor gebruik, als gevolg van orkaan Maria. Een radarstation in de VS kon de meting overnemen. "Dit is precies waarom we het doen", schrijft Detlef Koschny van de Europese Ruimtevaartorganisatie. "Zodat we straks niet voor verrassingen staan."
Asteroïde 2012 TC4, dat is de naam van de passerende ruimtesteen. Hij vloog langs op ongeveer dezelfde afstand als communicatiesatellieten in hun baan om de aarde.
Volgens wetenschappers is de kans nul dat TC4 op onze planeet inslaat de komende zestig jaar. De jaren erna stijgt de kans, maar hij blijft minimaal.
Mocht het uiteindelijk toch gebeuren, dan is de impact van TC4 vergelijkbaar met de meteoorinslag in Zuid-Rusland in 2013. Toen spatte een 18 meter grote ruimtesteen uit elkaar boven de stad Tsjeljabinsk. Ruim duizend mensen raakten gewond door rondvliegend glas en puin als gevolg van de inslag.
De komende honderd jaar worden er geen botsingen tussen asteroïden en de aarde verwacht, schrijft persbureau Reuters. Toch zou sterrenkundige Ellerbroek graag zien dat onze planeet een stapje verder gaat dan IAWN. "Het zou fijn zijn als er een systeem komt dat zo'n planetoïde uit de baan van de aarde brengt. Zodat we ooit in staat zijn om een catastrofe te voorkomen."