'Ik draag de medaille voor al die jongens die 'm ook verdienden'
Ze zijn vrijwel allemaal al ver in de negentig, maar hun herinneringen aan de geallieerde opmars in Nederland zijn nog levendig. Een groep van 19 Britse, Amerikaanse en Canadese veteranen was afgelopen week in Nederland om diverse herdenkingen rond operatie Market Garden bij te wonen.
Vandaag sloten ze hun bezoek af in Oosterbeek, waar de militairen werden herdacht die 73 jaar geleden omkwamen bij de Slag om Arnhem. Op de Airborne begraafplaats liggen meer dan 1750 geallieerde militairen begraven.
Onder de veteranen is Jeffrey Haward (98), een Britse 'Die Hard', die gedurende vrijwel de hele Tweede Wereldoorlog meevocht tegen de Duitse bezetter.
Voor zijn inzet tijdens operatie Market Garden kreeg hij een eremedaille, omdat hij de levens van een groot aantal medesoldaten heeft gered. Veel wil hij daar niet over vertellen. "Ik draag de medaille voor al die jongens die 'm ook hadden moeten krijgen."
Hij herinnert zich de blijdschap onder de bevolking, die de bevrijders in het zuiden van Nederland met veel gejuich onthaalden. "In Schijndel was er een klein meisje dat een bos zelfgeplukte bloemen gaf om ons te bedanken. De mensen hadden verder niets. Die bloemen betekenden op dat moment meer voor ons, dan als we waren onthaald met kroonjuwelen", vertelt Haward.
De Amerikaanse veteraan Dick Klein (94) werd op 17 september 1944 als parachutist gedropt boven het Brabantse Veghel. Daar was ook zijn beste vriend Jacob Wingard bij.
"We vonden het destijds spectaculair om als parachutist uit het vliegtuig te springen", herinnert Klein zich. "We kregen 50 dollar extra voor die sprong, maar niemand van ons dacht aan dat geld."
Als paratroepers hadden ze de taak om de weg vrij te maken en te bewaken, zodat de Britse tanks konden oprukken richting Nijmegen en Arnhem.
In een molen in Eerde richtten ze een observatiepost in. Daar kwam Wingard om het leven toen een Duitse soldaat het vuur opende, slechts één dag na hun landing op Nederlands grondgebied.
Dick Klein bezocht deze week het graf van zijn beste vriend in Margraten.
Klein vindt het bijzonder dat de omgekomen militairen in Nederland nog altijd worden geëerd. "Nederland heeft altijd gezegd: in ruil voor de bevrijding zullen wij jullie nooit vergeten. En dat klopt, ze zijn het niet vergeten."