Eigen torpedo werd eerste duikboot fataal

Anderhalve eeuw nadat de Hunley als eerste duikboot een vijandelijk schip had laten zinken, is er duidelijkheid over het lot van zijn bemanning. Uit onderzoek blijkt dat hun eigen torpedo de acht opvarenden fataal werd.

De duikboot van de Zuidelijke Staten viel tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog de USS Housatonic aan buiten de haven van Charleston. In de nacht van 17 februari 1864 liet de Hunley een torpedo afgaan bij het oorlogsschip, dat daarop zonk. Vijf bemanningsleden kwamen om, maar het merendeel van de bemanning overleefde.

De Hunley zelf kwam na de aanslag niet meer boven. Pas in 1995 werd het wrak van de duikboot ontdekt op 300 meter afstand van de plek van de aanval. In 2000 werd het schip gelicht.

Ballast

Uit onderzoek bleek dat de bemanning bijzonder snel om het leven moet zijn gekomen. Hun resten werden gevonden op de plekken waar ze hadden gezeten. Ook bleek er geen luchtsluis te zijn geopend of ballast te zijn afgeworpen, wat een vluchtende bemanning waarschijnlijk wel zou hebben gedaan.

Wat precies de doodsoorzaak was, is nu achterhaald door een Amerikaanse onderzoeker. De drukgolf van hun eigen torpedo heeft hen gedood, is de conclusie.

De torpedo van de Hunley was een koperen vat met 60 kilo buskruit dat met een lange paal tegen het doelwit werd geduwd. Met experimenten op een schaalmodel van de Hunley ontdekte onderzoeker Rachel Lance dat de duikboot ook zelf getroffen zou zijn door de explosie.

De schokgolf zal een vreselijk effect hebben gehad op de weke delen van de lichamen van de bemanning. Met name de longen en hersenen zullen onmiddellijk ernstige schade hebben ondervonden. "Dit zien we vaker bij slachtoffers van explosies", legt Lance uit. "Ze noemen het 'blast lung'. Je bent onmiddellijk dood, maar er blijven geen sporen achter op de botten."

De Hunley had al een macabere geschiedenis: tijdens de testfase was de duikboot al twee keer gezonken. Daardoor kwamen dertien mensen om, onder wie de naamgever zelf, ingenieur Horace Hunley.