'Zelfs de bankspelers van Zenit zouden in de top van Nederland spelen'

Wanneer Erik ten Hag spreekt over een "geweldige uitdaging", dan weet je eigenlijk genoeg: FC Utrecht is allesbehalve favoriet in de laatste voorronde van de Europa League tegen FC Zenit. Dat het lastig gaat worden om de Russen te verslaan, beaamt Henk van Stee.

De voormalig hoofdtrainer van onder meer AZ en De Graafschap werkte tussen 2009 en 2016 bij de Russische club. Eerst als hoofd jeugdopleiding, daarna als technisch directeur.

Van Stee koestert nog altijd warme gevoelens voor Zenit en volgt het elftal nog op de voet. "Het was een geweldige periode die voorbij vloog. Ik heb nog meegewerkt aan het binnenhalen van zo'n tachtig procent van de spelers die er nu nog zit."

In het radioprogramma Langs de Lijn En Omstreken vertelt de Rotterdammer dat de club, financieel gedragen door het grootste bedrijf van Rusland, werkt aan een groot doel: het winnen van de Champions League.

Bedenk daarbij dat tegenstander FC Utrecht mikt op een plaats tussen zes en negen in de eredivisie en de verhoudingen zijn duidelijk. Maar de uitspraak dat "er altijd nog van alles kan gebeuren" is niet voor niets een voetbalcliché geworden.

"Alles valt of staat met hoe gretig Zenit is", weet Van Stee. "Ze kunnen puur op resultaat spelen. Met minimale krachten het maximale eruit halen. Het is jammer dat ze dit weekend geen zware tegenstander treffen in de competitie."

In die Russische competitie zijn ze toch al voortvarend gestart: van de zes duels die Zenit speelde, won de club er vijf en werd er een keer gelijkgespeeld. Met name de 5-1 overwinning op landskampioen Spartak Moskou sprong eruit.

Opnieuw tegen een Nederlandse club

"Zelfs de bankspelers van Zenit zouden in de top van Nederland spelen", aldus Van Stee over de spelersgroep van coach Roberto Mancini, die in FC Utrecht opnieuw een Nederlandse tegenstander treft.

Vorig jaar speelden de Russen tegen AZ in de groepsfase van de Europa League. In Sint Petersburg werden de Alkmaarders met 5-0 omver geblazen. In eigen huis dwong AZ Europese overwintering af door met 3-2 te winnen.

Het jaar daarvoor schakelde Zenit in de zestiende finale van de Europa League PSV uit. In Eindhoven werd er met 1-0 gewonnen, in de return in Sint-Petersburg werd het zelfs 3-0.

Toch zijn ze in Rusland volgens Van Stee wel gecharmeerd van de Nederlandse stijl van spelen. "De avontuurlijke en aanvallende manier van voetbal, daar houden ze wel van. Al vinden ze het wel heel naïef."