Ten Hag blijft hongerig na topseizoen: nog sterker dan vorig jaar

Of hij eigenwijs is? "Ach, eigenwijs is ook wijs, hè." Erik ten Hag is bezig aan zijn derde seizoen als trainer van FC Utrecht. Na een knappe vijfde en een nog knappere vierde plaats stelt de Tukker in de Domstad alleen maar hogere eisen.

Met een bezoek aan het Cars Jeans Stadion, vanavond in Den Haag, begint de eredivisie voor FC Utrecht. Normaal gesproken is dat het eerste serieuze duel na een lange voorbereiding vol oefenwedstrijden. Bij Utrecht is dat anders.

De ploeg heeft al vier Europese duels in de benen. Met succes, want woensdag wacht Zenit Sint-Petersburg in de play-offs van de Europa League. Het zorgt voor een goed gevoel bij de spelers en Ten Hag. "We zijn op Malta geweest, in Polen, Sint-Petersburg wacht op ons. Dat geeft energie."

Het vaderlandse seizoen moet nog beginnen, maar de trainer ziet zijn groep al groeien. En dat terwijl belangrijke spelers als Sébastien Haller, Sofyan Amrabat, Nacer Barazite en Wout Brama vertrokken.

Ten Hag haalde met jongens als Urby Emanuelson, Anouar Kali, Sander van de Streek en Cyriel Dessers vervangers van buiten. "Ik ben geneigd om de selectie nu nog sterker te vinden", stelt hij. "Dat vertrouwen mogen we ook hebben."

Achter Feyenoord, Ajax en PSV eindigde FC Utrecht vorig seizoen als beste van de rest. Volgens Ten Hag kun je niet van de club verwachten dat die klassering opnieuw wordt gehaald. "Dat was een superprestatie. Een plaats tussen nummer zes en negen hoort bij ons budget. Maar dat past overigens niet bij mijn ambities en die van deze kleedkamer."

De Galgenwaard vermaken

Onderdeel van de visie van Ten Hag is het vermaken van het publiek in De Galgenwaard, het stadion dat nog lang niet iedere twee weken volloopt. Terwijl er met jongens als Zakaria Labyad, Bilal Ould-Chikh en Urby Emanuelson toch genoeg technisch vermogen rondloopt.

Het drietal kon in het buitenland nooit helemaal overtuigen, waarna Ten Hag ze oppikte. "Jongens die in het buitenland hebben gespeeld, kunnen vaak qua beleving veel toevoegen", vertelt de oefenmeester. "Daar wordt beter getraind en wordt meer van een prof verwacht. Ik denk dat we die stap in Nederland ook moeten zetten."

Piketpaaltjes

Op trainingscomplex Zoudenbalch is Ten Hag er iedere dag mee bezig: nog beter worden, nog meer eisen. "Ik ben begonnen met het slaan van piketpaaltjes, met een ontwikkelingsklimaat. Vorig jaar was er een verbeteringsklimaat en nu moet het meer en meer naar een prestatieklimaat. Alles bij deze club moet naar een hoger niveau."

Gezien de prestaties slaat zijn methode aan. Hij wordt weleens eigenwijs genoemd, Ten Hag noemt het standvastig. "Ik sta ergens voor en als ik een plan heb, houd ik mij daar aan vast. Maar ik ben ook flexibel en luister naar mijn omgeving. Zowel mijn vrienden als mijn vrouw houden me vaak een spiegel voor. Niemand weet alles."