Dertien miljoen jaar oud mensaapje geeft nieuw inzicht in evolutie

Wetenschappers hebben in Kenia de schedel gevonden van een mensaapje dat dertien miljoen jaar geleden leefde. Volgens de onderzoekers biedt de vondst nieuwe inzichten in de evolutie van de mens.

Het schedeltje is van een jonge mensaap die van de onderzoekers de naam Alesi heeft gekregen. Het dier leefde in de tijd voordat mensachtigen en mensapen zich gescheiden ontwikkelden. Die ontwikkeling begon pas zo'n zeven miljoen jaar geleden. Er is nog weinig bekend over wat daaraan voorafging.

Onderzoekers ontdekten eerder wel botresten en tanden van mensapen uit die tijd, maar het was tot nu toe niet duidelijk hoe de apen eruitzagen. Met de ontdekking van Alesi is de eerste intacte schedel gevonden.

De Nederlandse wetenschapper Fred Spoor van University College Londen wist meteen dat hij iets bijzonders in handen had toen hem gevraagd werd een ct-scan van de schedel te maken. "Vanwege de compleetheid", vertelde hij in het NOS Radio 1 Journaal.

Alesi lijkt met zijn kleine snuit op een jonge gibbon. Maar het is zeker een mensaapje, zegt Spoor. "Na de scan kon ik al meteen driedimensionale beelden van een van de tanden produceren en daaraan konden we zien dat het inderdaad om zoiets als een mensaap zou gaan."

Citroen

Hoge resolutiescans in Grenoble leverden nog meer studiemateriaal op voor de onderzoekers. Zo bleek het evenwichtsorgaan in het binnenoor klein te zijn in verhouding tot de rest van het lichaam. Bij gibbons is het evenwichtsorgaan juist relatief groot, omdat de dieren snel door de bomen moeten kunnen slingeren.

Het fossiel heeft het formaat van een citroen. Volgens de wetenschappers was het mensaapje ongeveer een jaar en vier maanden oud toen het stierf.

Volgens Spoor is Alesi de meest verwante gemeenschappelijke voorouder van mensen en mensapen.