Nog drie zeges en Nadal stoot Murray van de troon

Rafael Nadal kan deze week op het masterstoernooi in Montreal de nummer 1-positie heroveren. Een mooi gegeven voor de Spanjaard, die in juli 2014 voor het laatst op de tennistroon zat en het seizoen als de mondiale nummer 9 begon.

"Ik wil er nog niet aan denken", blikte de 31-jarige Mallorcaan vooruit. "Ik probeer gewoon zo goed mogelijk te spelen zoals ik dat in het eerste deel van het seizoen heb gedaan."

"Maar als het lukt, dan ben ik natuurlijk heel blij. Vooral na wat er allemaal is gebeurd met mijn blessureleed de afgelopen jaren."

Afzegging Murray helpt Nadal

In aanloop naar het toernooi in Canada, dat maandag is begonnen, regende het afzeggingen. Zowel Novak Djokovic als Andy Murray liet weten niet te komen. Door de afmelding van laatstgenoemde, sinds 7 november van vorig jaar de mondiale nummer 1, is Nadal al bij het bereiken van de halve finales in Canada zeker van de leidende positie op de wereldranglijst.

Een halvefinaleplaats levert 360 punten op, terwijl het gat tussen Murray en Nadal 275 punten bedraagt.

Drie zeges scheiden Nadal van een terugkeer op de troon. Juan Martín del Potro, David Goffin en Milos Raonic zijn op papier opponenten die voor de Spanjaard nog roet in het eten gooien. De drie zitten in Nadals deel van het speelschema.

In 2005, 2008 en 2013 schreef Nadal het masterstoernooi in Canada op zijn naam. Vorig jaar ontbrak hij, in 2015 verloor hij er in de kwartfinales van Kei Nishikori.

De mogelijke terugkeer van Nadal aan de absolute top is opmerkelijk; de afgelopen jaren werd hij geplaagd door diverse en slepende blessures en kenners vroegen zich hardop af of de Spanjaard nog wel een grandslamtoernooi zou winnen.

In 2014 won Nadal voor de negende keer Roland Garros en daarna was er een flinke reeks teleurstellingen. In 2015 kwam hij op de grandslams niet verder dan een plek in de kwartfinales en 2016 luidde hij in met een verlies in de eerste ronde op de Australian Open (tegen Fernando Verdasco).

Nadal gaf in dat jaar ook geblesseerd op in de derde ronde van Roland Garros en op de Olympische Spelen in Rio de Janeiro was er eveneens geen succes (halve finales). Niet veel later zette hij, een tikkeltje gedesillusioneerd, een punt achter zijn seizoen.

"Het is geen geheim dat ik nog niet volledig hersteld was toen ik aan de Olympische Spelen deelnam, maar ik wilde per se naar Rio om een medaille te winnen voor Spanje", zei Nadal destijds. "Sindsdien houd ik echter last en daarom beëindig ik het seizoen nu en ga ik me voorbereiden op 2017."

Dat bleek een gouden greep. Want Nadal, die Carlos Moyá aan zijn begeleidingsstaf toevoegde, begon het jaar als herboren. "Het is waarschijnlijk het langste voorseizoen dat hij ooit heeft gehad en dat is een van de verklaringen voor dit succes. Toen ik hem half december zag, was hij heel hongerig", zei Moyá.

"We proberen vooral korter te trainen. Soms lukt dat alleen niet omdat hij trainen zo leuk vindt en gewend is aan lange trainingen. Maar ik geef juist de voorkeur aan kortere, specifieke trainingen met een hoge intensiteit. Soms is het belangrijker wat je naast de baan doet; rust is ook deel van de training."

Moyá

Toeval of niet, sinds de toevoeging van Moyá heeft Nadal minder toernooien hoeven afzeggen. Hij haalde de finale van de Australian Open en veroverde in het voorjaar vier titels (Monte Carlo, Barcelona, Madrid, Roland Garros).

Een vijfde hoeft daar deze week niet bij te komen; ook met een plek bij de laatste vier is de missie al geslaagd.