'Elke speler van FC Utrecht is vervangbaar, maar de trainer niet'
FC Utrecht kan deze week een uitstekend seizoen bekronen met plaatsing voor de voorronde van de Europa League. De ploeg van trainer Erik ten Hag won woensdag de eerste wedstrijd in Friesland van sc Heerenveen met 3-1 en heeft daardoor de eindstrijd van de play-offs in zicht.
"Alles minder dan Europees voetbal, zou voor FC Utrecht een gigantische teleurstelling zijn", vindt NOS-commentator Jeroen Grueter. "FC Utrecht was dit seizoen met recht 'the best of the rest' achter de topdrie. Niet alleen op de ranglijst, maar zeker ook qua spel. Want dat was dit seizoen gewoon heel erg goed."
De Utrechters eindigden de competitie als vierde met 62 punten, negen meer dan nummer vijf Vitesse. Een prestatie die nog meer allure krijgt als je bedenkt dat de club na zes speelronden op 3 schamele punten stond.
"In de beginfase had de club tijd nodig om het verlies van een paar bepalende spelers als Bart Ramselaar (PSV), Timo Letschert (Sassuolo) en Ruud Boymans (Al Shabab, VAE) op te vangen. Maar Ten Hag is nooit in paniek geraakt, heeft gewoon doorgewerkt volgens zijn visie en dat heeft zich uitbetaald."
Een opvallende statistiek is bovendien dat Utrecht in 32 van de 34 reguliere eredivisieduels tot scoren kwam. "En dan werd tegen Roda JC (0-0) nog een glaszuivere treffer van Willem Janssen afgekeurd", weet Grueter.
"Als je bedenkt dat topscorer Sébastien Haller 'maar' dertien doelpunten maakte, dan weet je dat dit Utrecht niet afhankelijk is van een paar individuen."
Als Erik ten Hag zou vertrekken, dan heeft Utrecht écht een probleem.
Een geruststellende gedachte voor de Utrecht-fans, want Haller tekende inmiddels een contract bij Eintracht Frankfurt. "Ten Hag heeft nu in twee seizoenen bewezen dat hij geen toptalent meer is, maar een toptrainer", constateert Grueter.
"Hij laat zijn ploeg heel gevarieerd spelen en lijkt zijn collega-trainers daarmee telkens een streepje voor te zijn. Hij is ook een inspirator, spelers merken dat ze beter worden. Aanvoerder Janssen zei bijvoorbeeld dat hij nooit gedacht had dat hij op zijn leeftijd (30) nog zoveel zou kunnen leren. Dat is veelzeggend..."
Wie gaat, wie blijft?
Onder leiding van Ten Hag is FC Utrecht vijfde en vierde geworden in de competitie. Of de ploeg volgend seizoen nog een stapje hoger kan, ligt voor een groot deel aan de transfers deze zomer.
Grueter maakt zich daarover niet zoveel zorgen. "Revelatie Sofyan Amrabat wordt gelinkt aan Feyenoord, doelman Robbin Ruiter zal vertrekken, om maar eens wat te noemen."
"Het is altijd de vraag hoe veel tijd Ten Hag nodig heeft om nieuwe spelers te laten wennen aan zijn manier van spelen. Maar uiteindelijk gaat het hem weer lukken, daar ben ik van overtuigd. Elke speler van FC Utrecht is vervangbaar, maar de trainer niet. Als Erik ten Hag zou vertrekken, dan heeft Utrecht écht een probleem."
