Ajax maakte indruk in Europa in 2003, een vervolg bleef uit

Er zijn jaren geweest dat Amsterdammers nou niet bepaald onder de indruk raakten van een Europese kwartfinale, verwend als ze waren door de internationale successen van Ajax.

Maar de snelheid waarmee de kaarten over de toonbank vlogen voor het Europa League-duel met Schalke 04 bewijst dat deze wedstrijd erg leeft in Amsterdam.

2003: Ajax doet Europa versteld staan

Een plaats bij de laatste acht in een Europees toernooi is dan ook alweer even geleden: in 2003 bereikte Ajax onder leiding van Ronald Koeman de kwartfinales van de Champions League.

"We hebben Europa versteld doen staan met dit team, maar het ontbrak ons aan geluk", reageerde de coach toen met een mix van trots en teleurstelling.

Begrijpelijk, want pas in blessuretijd ontdeed de latere Champions League-winnaar AC Milan zich van Ajax door de beslissende 3-2 van oud-Feyenoorder Jon Dahl Tomasson.

Niet alleen het verdriet, maar ook de trots van Koeman was terecht. In heel Europa werd er vol lof gesproken over nieuwe sterren als Abubakari Yakubu, John O'Brien en Steven Pienaar.

Zo noemde de Italiaanse krant La Repubblica het Ajax-spel 'schitterend' en volgens La Gazzetta dello Sport had AC Milan geen antwoord op de constante pressing van Ajax.

'Puppies van Koeman'

Eerder dat seizoen had Ajax al indruk gemaakt tegen Lyon, Valencia, Arsenal en AS Roma. En ook de media in die landen reserveerden lovende woorden voor het jonge Ajax.

"De puppies van Koeman, vooral Van der Vaart en Maxwell, groeiden en groeiden tot Valencia ze niet meer in bedwang kon houden", schreef Marca. "Ajax gaf Arsenal bij vlagen voetballes", meende de BBC zelfs.

Met talenten als Wesley Sneijder, Rafael van der Vaart en Nigel de Jong in de gelederen noemden veel kenners die kwartfinaleplaats niet eens een incident.

"Geen prijs, maar er is in Amsterdam alle reden om met optimisme naar de toekomst te kijken", vatte Trouw de heersende opvatting samen. En vervolgens: "De grootste zorg van Koeman lijkt de spitspositie. Zlatan Ibrahimovic scoort te weinig en pakt te veel kaarten."

Magere jaren

Dat laatste is natuurlijk hilarisch met de kennis van nu, maar dat eerste eigenlijk ook. Want een jaar later werd Ajax weliswaar nog landskampioen, maar daarna volgden zes magere jaren zonder schaal. En dus liefst veertien jaren voordat Ajax in Europa weer eens in de buurt van de beslissende fase is gekomen.

Alleen daarom al is het de Amsterdammers geraden om vanavond te genieten als Schalke 04 op bezoek komt voor een heuse Europese kwartfinale.