'The Boat Race is winnen of vernederd worden'

Hij is dertig jaar, bijna twee meter lang en 101 kilo zwaar, roeide drie keer in de olympische finale met de Holland Acht en heeft thuis olympische en WK-medailles in de kast hangen. Maar de titel in de meest prestigieuze roeiwedstrijd ter wereld, die tussen Oxford en Cambridge, heeft Olivier Siegelaar nog niet.

Zondag doet Siegelaar in de boot van Oxford een gooi naar de zege in 163ste The Boat Race. Hij is de vijfde Nederlandse roeier die in het lange bestaan van de race - de eerste editie was in 1829 - aan de start verschijnt. "Dit is roeien in zijn puurste vorm. Je bent winnaar of loser. Er is geen middenweg."

Waarom kijkt heel Engeland elk jaar naar een roeiwedstrijd tussen twee universiteitsploegen?

"De traditie, de beleving, dit is echt gigantisch. Pas als je erin zit merk je hoe mooi het is. Je moet op alles voorbereid zijn. Dat wordt heel mooi. Wat dat betreft is het heel anders dan de Olympische Spelen, waar alles tot in detail is voorbereid."

In deze race kan alles gebeuren. Het weer kan heel erg gek doen, de Theems is onvoorspelbaar, de bochten zijn lastig. We hebben een boot met verhoogde boordranden en met pompen erin voor als de golven de boot inslaan. Dat maakt het ook zo mooi."

Je hebt in drie olympische finales (2008, 2012, 2016) geroeid. Een keer won je brons. Kun je The Boat Race vergelijken met een olympische finale?

"Qua spanning is het hetzelfde. Maar voor de Spelen train je vier jaar, als je niet wint heb je vier jaar om het weer te proberen. Voor The Boat Race train je zeven maanden. Na de Spelen in Rio ben ik meteen naar Oxford gegaan.

Een ander verschil: er zijn geen bronzen of zilveren medailles. Een gaat verliezen, de ander gaat winnen. Je ziet meteen of je gaat winnen of verliezen. Of je vernederd wordt of niet. Dat maakt de spanning groter, maar ook des te mooier.

Je bent na Gerritjan Eggenkamp (2002), Sjoerd Hamburger (2009 en 2010), Roel Haen (2012) en Jasper Holst (2015) de vijfde Nederlandse man in de Boat Race. Hebben zij je geïnspireerd?

"Toen ik een jochie was en roeide bij 't Spaarne in Heemstede keek ik wel heel graag naar The Boat Race met Gerritjan Eggenkamp. Dat vond ik fantastisch. Met Sjoerd Hamburger zat ik in de Holland Acht bij de Olympische Spelen van 2012, maar toen heb ik het nooit over de Boat Race gehad."

In 2013 had je ook al in de boot van Oxford kunnen zitten. Dat ging toen niet door. Waarom niet?

"Na de Spelen in Londen van 2012 ben ik gestopt met roeien. Ik was in New York gaan werken. Maar op een gegeven moment begon het te kriebelen en heb ik in al mijn opportunisme bedacht: ik ga nog even een jaar studeren en de Boat Race roeien. Toen heb ik me in Oxford aangemeld voor 'Water Science and Management', een of andere studie, waarvan ik dacht dat het makkelijk was om binnen te komen. Maar ik kwam er niet binnen."

Van een excuusstudie is nu geen sprake?

"Nee, zeker niet. Ik ben bouwkundige dus of die eerste studie me echt geholpen had in mijn carrière, vraag ik me af. Aan deze MBA (Masters in Business Administration, red.) heb ik echt iets. En nu kan ik toch de Boat Race doen.

Je bent nu dertig jaar. Is dat niet een beetje oud voor een studentenroeiwedstrijd?

"Ik ben nu student, dus volgens mij is het een perfecte studentenleeftijd. Ik ben wel de oudste van de boot, volgens mij van het hele veld. Ik heb drie olympische finales geroeid, maar nog nooit de Boat Race. Ik zit nu met jongens in de boot, die de Boat Race al gewonnen en verloren hebben. Op dat vlak heb ik niets in te brengen, maar qua wedstrijdvoorbereiding weet ik wel het een en ander."

Hoe zit het met het niveau van de boot van Oxford?

"Dit is gewoon Champions League, ook al is niet iedereen van olympisch niveau. Het heeft geen zin om een of twee olympisch kampioenen in de boot te stoppen, je moet als team het allerbeste eruit halen."

Hoe zag jouw laatste week voor de Boat Race eruit?

"We zitten met de ploeg in een hotel in Londen bij de baan. Elke dag gaan we twee keer de Theems op om te trainen. Binnen analyseren we oude boatraces. En ook de studie gaat gewoon door. Deze week heb ik gewoon opdrachten zitten maken op de hotelkamer. En de maandagochtend na de Boat Race heb ik om half tien zelfs een tentamen."

Dat wordt nog wat als je zondag na Gerritjan Eggenkamp en Sjoerd Hamburger de derde Nederlandse man wordt die de Boat Race wint?

"Onze kansen zijn heel erg goed. Maar in de Boat Race kan altijd iets gebeuren. Dat tentamen wordt nog wat, ja. Ook als we verliezen trouwens. Dat hoort erbij. Part of the Game."

Is dit nu echt de kroon op je roeiloopbaan? Of zien we je over vier jaar terug in de olympische roeifinale van Tokio?

"Ik wil me nergens op vastleggen. Maar Tokio? Die kans lijkt me heel erg klein."