In Melbourne draait alles om de teamgenoot van Max
Max Verstappen in een bijrol duwen, dat zou overdreven zijn. Maar in Melbourne zijn de ogen en de camera's vooral gericht op zijn teamgenoot: Daniel Ricciardo. De Australiër domineert met zijn brede grijns de billboards 'Down Under'.
Nooit won een Australiër de Grand Prix van Australië. Sterker nog: nooit claimde een 'Aussie' een podiumplaats. Ja, Alan Jones zegevierde in 1980, maar dat was een race die niet meetelde voor het WK.
Illegaal gegoochel
En ja, er was dat glorieuze moment in 2014, toen Ricciardo als tweede over de finish kwam en een champagnefles mocht ontkurken. De kater was groot toen hij uren later alsnog werd beroofd van zijn podiumplek. Vanwege illegaal gegoochel met het brandstofverbruik kreeg Red Bull Racing straf. Ricciardo was de klos.
"Het was een ongelooflijk frustrerend moment", zegt Ricciardo. "Ik kon er zelf niets aan doen. Het team maakte een fout en ik kreeg de rekening. Die dingen horen bij Formule 1. Het is een teamsport. Je wint samen en je verliest samen."
Ricciardo verheugt zich op zijn thuisrace. "Het is niet alleen leuk om in mijn land te racen, maar het is ook een cool circuit. Het wordt een druk weekend: ik moet 24 uur per dag lachen", aldus de teamgenoot van Verstappen, die bekendstaat om zijn grote glimlach. "Ik ga genieten, want dit moment duurt niet eeuwig."
Melbourne of Monaco?
De Red Bull-coureur geniet van de hoge verwachtingen. "De druk staat er vol op, maar dat kan ik aan. De fans verwachten meer van me dan voorheen. Zeker sinds mijn zege in Maleisië, eind vorig seizoen. Ik vind het prima en zet alles op alles. Deze race wil ik zó graag winnen. Nog liever zelfs dan de Grand Prix van Monaco, maar het is nog wel even de vraag hoe goed de auto is."
Dat is inderdaad de hamvraag. In de wintertests in Barcelona leken Verstappen en Ricciardo het tempo van concurrenten Mercedes en Ferrari niet te kunnen bijbenen. Speelde Red Bull Racing verstoppertje of kwam de auto echt snelheid te kort? "Ik heb het gevoel dat het gat naar Hamilton kleiner is geworden, maar het lijkt erop dat Ferrari juist een flinke jump voorwaarts heeft gemaakt."
Komst van Verstappen
Ricciardo werd vorig jaar na vier grands prix verrast door de komst van een nieuwe teamgenoot. Daniil Kvyat werd gedegradeerd naar Toro Rosso, Verstappen maakte de sprong naar topteam Red Bull Racing.
Het is de Australiër erg goed bevallen. "Ik houd ervan als een teamgenoot me tot het uiterste pusht. Ik geloof in mezelf en in Max. We kunnen het team samen nog een stap verder brengen. Zo werkt dat echt. Het is ook prettig dat het team ons erg vrij laat en onszelf laat zijn. Teamorders zijn ook nog niet aan de orde. Ze laten ons racen."
Er is een klik tussen de twee. "Gelukkig wel", zegt Ricciardo. "Het is werk, maar het neemt zoveel tijd van je leven in beslag. Dus we proberen ook lol te maken. Dat lukt prima, hoewel ik af en toe merk dat Max nog piepjong is. Ik ben ook best onvolwassen, maar Max is echt heel erg jong. Hij lacht soms om grapjes die eigenlijk niet zo leuk zijn, hahaha. Maar het is een coole gast hoor."
Wereldkampioen?
De meest gestelde vraag aan Ricciardo ligt voor de hand. "Iedereen wil weten of ik dit jaar de titel kan pakken. Nou, daar ga ik mijn vingers niet aan branden. Ik wil in ieder geval meer grands prix winnen en dan zien we wel. Uiteraard wil ik wereldkampioen worden, maar het is nu nog veel te vroeg om daarover te praten."
Bang dat teamgenoot Verstappen hem dit jaar om de oren zal rijden is Ricciardo niet. "Nee, daar ben ik niet mee bezig. Max gaat vast weer mooie dingen laten zien. Als hij een spectaculaire manoeuvre doet, geef ik hem applaus. Zelfs als ik de klos ben. Dat heb ik dan te slikken, maar het is natuurlijk aan mij om dat te voorkomen."
