Thiem en Zverev brengen ballendiscussie aan het rollen in Ahoy

Als toptennisser moet je flexibel zijn. Niet alleen om tegen verschillende speelstijlen van hoek naar hoek te rennen, maar ook om je aan te passen aan wéér een andere ondergrond en wéér andere ballen. Bij het ABN Amro-toernooi spuwt een aantal spelers zijn gal.

Bij voetbal wordt er in de eredivisie week in week uit door alle clubs met dezelfde bal gespeeld. Bij tennis bepaalt het toernooi met welk ballenmerk er wordt gespeeld. En dat verschilt wekelijks. De leverancier van de ballen is een van de sponsoren van het toernooi en dus geeft commercie de doorslag bij de keuze.

Het probleem speelt al jaren. Woensdagavond bracht Dominic Thiem de ballendiscussie weer aan het rollen in Ahoy nadat hij de tweede ronde had bereikt. "Ik pleit ervoor dat we het hele jaar met dezelfde bal spelen. Die van vorige week in Sofia vond ik verschrikkelijk, maar die hier in Rotterdam zijn heerlijk. Spelers onderling praten erover: niemand vindt dit fijn. Hopelijk gaat het veranderen."

Zijn tegenstander Alexander Zverev was minder gelukkig. Volgens hem waren de ballen en de ondergrond zelfs de voornaamste reden van zijn nederlaag. "Dat ik er op deze baan en met deze ballen nog een derde set van heb kunnen maken is best knap. De baan is hier langzamer dan vorig jaar en de ballen komen niet op."

Sommige spelers suggereren dat in Ahoy lucht onder de baan zit, waardoor hij zachter wordt. Enkele spelers stampten zelfs opzichtig op de grond om de vloer weer vlak te krijgen. Gefluisterd wordt dat de baan bewust langzamer werd gemaakt om Rafael Nadal een zo gunstig mogelijk decor te bieden. De Spaanse publiekstrekker meldde zich echter kort voor het begin van het toernooi af.

De toernooiorganisatie in Ahoy en de koepelorganisatie voor het professionele mannentennis, de ATP, laten echter weten dat zowel de baan als de ballen hetzelfde zijn als vorig jaar en dat geen enkele speler een officiële klacht heeft ingediend. Ook de ballenleverancier is zich van geen kwaad bewust. "Onze ballen zijn over het algemeen wat lichter en hebben een hogere stuit dan andere ballen, maar ze zijn niet anders dan de voorgaande jaren."

Het ABN Amro-toernooi komt de spelers zelfs tegemoet. Er is met het toernooi van Marseille, dat volgende week wordt gespeeld, afgesproken exact dezelfde ondergrond en bal te gebruiken. De spelers die beide toernooien spelen, treffen dus in ieder geval twee weken op rij dezelfde facilitaire condities.

Robin Haase weet wel een oplossing voor de hele ballendiscussie. "Wat ik wil, is dat we in een bepaalde periode met dezelfde bal spelen. Dus bijvoorbeeld bij alle toernooien aan het begin van het jaar in Australië en nu tijdens het indoorseizoen. Het voorkomt ook blessures."

Het hele jaar door met dezelfde bal spelen, dat ziet Nederlands beste tennisser niet gebeuren. "Toen ik in de spelersraad van de ATP zat, is het wel een paar keer besproken, maar het stond nooit bovenaan de lijst als heel belangrijk."

Discussie op Twitter

Oud-tennisser Raemon Sluiter en Sven Groeneveld, coach van Maria Sjarapova, mengen zich op Twitter in de discussie. Sluiter vindt het verschil van ballen vooral belastend voor het lichaam.

Tomas Berdych gaat niet mee in de bewering van Sluiter dat verschillende ballen blessures veroorzaken. "Nee, zover wil ik niet gaan. Vroeger was dat misschien zo, maar nu zijn de verschillen echt niet zo groot meer."

Toch bleef Zverev woensdag maar jammeren over de in zijn ogen dramatische omstandigheden. "Het leken wel van die softballen voor kinderen. Ze stuiterden bijna niet. Vorig jaar kwam de bal veel hoger en was de baan sneller. Het leek vandaag wel een natte gravelbaan."

Cilic ziet geen oplossing

Veel heeft ook te maken met persoonlijke voorkeur, denkt Marin Cilic. "De vorm en het gewicht van de ballen zijn overal gelijk, toch spelen ze allemaal anders. En dus heeft iedereen zijn voorkeur. En ja, voor welke bal moet je dan kiezen? Dat is niet te doen."

De Kroatische lijstaanvoerder in Rotterdam kon zelf niets vreemds ontdekken aan de baan in Ahoy, ook al gleed hij een paar keer uit. "Met de baan is niets mis. Ik gleed een paar keer onderuit omdat ik plotseling van richting moest veranderen. Bovendien ben ik iemand die graag glijdt."

Het slotwoord is voor de ATP-woordvoerder in Rotterdam. "In verband met de commercie is het niet reëel te denken dat we ooit overal dezelfde bal hebben. Na een nederlaag zoeken spelers ook weleens naar excuses."

Daar moet Zverev het voorlopig mee doen.