Dimitrov piekert nog steeds over duel met Nadal, zelfs 's nachts

Twee titels, vijftien overwinningen en een nederlaag. Grigor Dimitrov is momenteel zonder twijfel de best presterende tennisser van 2017. Toch gaat het bij de Bulgaarse stilist nog steeds over die ene nederlaag.

Dimitrov (25) zucht een keer, begint te lachen en moet even nadenken over zijn antwoord als hem op de persconferentie wordt gevraagd naar zijn heroïsch verloren halve finale tegen Rafael Nadal op de Australian Open.

Het was een gedenkwaardig gevecht waar menig tennisliefhebber het nog steeds over heeft, ook op het ABN Amro-toernooi.

Dimitrov geeft toe dat de partij vaak nog onderwerp van gesprek is. "Ik heb de wedstrijd vaak teruggekeken en telkens vraag ik mezelf af, wat had ik anders moeten doen?", vertelt hij geamuseerd na zijn gewonnen eerste ronde in Ahoy.

"Soms stuur ik midden in de nacht een sms naar mijn coach en zeg ik: ‘Ik ben de partij nu aan het terugkijken. Wat had ik beter kunnen doen?'. Hij zegt dan: 'Ga slapen joh, het is 03.00 uur ’s nachts'. We hadden het er vanochtend zelfs nog over, haha."

"Maar zonder gekheid. Deze wedstrijd is een van de beste die ik ooit heb gespeeld. Het geeft moed en geloof dat ik nog hogerop kan komen."

Dimitrov zat twee dagen later met pijn in het hart vanuit een lounge op het vliegveld van Melbourne naar de finale te kijken. "Ik had daar ook kunnen staan", zegt hij. "Maar die partij was misschien wel de wedstrijd van de eeuw. Het was geweldig om te zien wat voor spektakel Nadal en Federer ervan maakten."

Terugval

Al enkele jaren geleden werd de huidige nummer twaalf van de wereld een glorieuze toekomst voorspeld. Dimitrov bereikte in 2014 de halve finales op Wimbledon, haalde de toptien en een grandslamtitel leek een kwestie van tijd.

Maar de flamboyante tennisser kreeg een terugval. Hij verscheen in het jetsetleven en zijn liefdesrelaties haalden ineens vaker de voorpagina dan een toernooizege. Vorig jaar misdroeg Dimitrov zich in de finale in Istanbul zelfs dusdanig dat hij door een aantal strafpunten in de derde set de titel aan zijn opponent kado gaf. Een dieptepunt.

Vorig jaar zomer kwam de ommekeer. Dimitrov, inmiddels afgezakt naar de veertigste plaats, worstelde met zijn vertrouwen en zocht zijn toevlucht tot Dani Vallverdu. Een coach die in het verleden samenwerkte met Andy Murray en Tomás Berdych.

Nu, onder leiding van Vallverdu, bestormt de Bulgaar als herboren de wereldranglijst. Zelf blijft hij nuchter onder het succes.

"Er is geen magische truc. Ja, mijn huidige coach is goed", zegt Dimitrov. "Maar ik ben altijd hard blijven werken en in mezelf blijven geloven. Het klinkt misschien stom en wat saai, maar dat is de basis van alles."

Het slotakkoord van de welbespraakte tennisser op de persconferentie is in zijn moedertaal. Ja, zelfs de Bulgaarse pers heeft zijn weg naar Ahoy gevonden.

Een mediavertegenwoordiger van het toernooi dirigeert Dimitrov vervolgens naar de gretig wachtende televisiejournalisten. Die willen het waarschijnlijk maar over een ding met hem hebben: die ene verloren partij.