Californië eerder gewaarschuwd voor risico's van Oroville-dam

Milieuorganisaties hebben de autoriteiten van Californië al twaalf jaar geleden gewaarschuwd dat er problemen konden ontstaan bij de Oroville-dam als de druk op de dam te hoog zou oplopen. Zondag en gisteren moesten 188.000 mensen uit de omgeving van de dam hun woning verlaten omdat de noodoverlaat, een noodafvoerweg voor het water, dreigt te bezwijken.

Het waterpeil in het stuwmeer bij de dam is sterk gestegen door hevige regenval. De dam zelf is intact, maar in de wand van de noodafvoer is door de immense druk van het water een gat geslagen. De milieugroepen voorzagen in 2005 al dat de afvoerweg in een noodsituatie ontoereikend zou zijn en stelden voor om de afvoer ingrijpend te verstevigen. Maar de plannen werden destijds van tafel geveegd, omdat met de uitvoering miljoenen dollars zouden zijn gemoeid.

Reparatieploegen zijn al dagen bezig om vanuit helikopters zakken met rotsblokken in het gat van de afvoerwand te storten. Door het gat spuit water met enorme kracht de omgeving in, en slaat daar grote gaten in de bodem. Ook die gaten worden zo goed mogelijk opgevuld met rotsblokken.

Intussen is het peil in het stuwmeer enigszins gedaald en lijkt het directe risico op een grote ramp geweken, maar een terugkeer voor de omwonenden is nog niet in zicht. De reparatieteams werken onder grote tijdsdruk, omdat er voor de komende dagen opnieuw hevige regenval wordt voorspeld.

"We doen er alles aan om de dam in orde te krijgen, zodat de mensen hier zonder angst kunnen wonen. Het is heel complex", zei gouverneur Jerry Brown van Californië afgelopen nacht tegen de pers.

Brown heeft president Trump gevraagd de noodtoestand uit te roepen voor het gebied, op zo'n 100 kilometer ten noorden van de stad Sacramento, zodat er federale hulp voor de gedupeerden kan worden ingeroepen.