Brandweer Oakland: we konden ze niet redden, het was een labyrint

De slachtoffers van een brand bij een illegaal dansfeest in het Amerikaanse Oakland hadden geen schijn van kans om aan de vlammen te ontsnappen, zeggen overlevenden. Het provisorisch tot atelier omgebouwde pakhuis had geen sprinklers, stond vol rommel en de enige ontsnappingsroute van de eerste verdieping was een trap van pallets.

"Het was totale chaos", zei een man die even naar de wc was toen de brand uitbrak. Toen hij terugkwam, stond de ruimte al vol rook, was het licht uit en waren de gasten in paniek. "Ik heb gedaan wat ik kon, maar je kunt nauwelijks iets doen in zo'n brandend gebouw."

Het vuur brak even voor middernacht uit, toen tussen de vijftig en honderd mensen stonden te wachten op een dj. De oorzaak van de brand is nog onduidelijk, maar volgens de brandweer was zelfs een sigaret al gevaarlijk in deze omgeving: de vloer stond vol met meubels, kunstwerken en andere voorwerpen.

"Het ging echt heel, heel, heel snel", zegt een andere overlevende. "Ik voelde mijn huid verbranden en mijn longen vulden zich met rook. Een brandblusser die ik pakte werkte niet."

Bovendien was het gebouw door een kunstenaarsgemeenschap opgedeeld in kleinere gedeeltes, waardoor een duidelijke vluchtweg ontbrak en de brandweer moeilijk naar binnen kon. "Het was een labyrint van kleine ruimtes", zei de brandweercommandant. "We wisten dat er mensen binnen waren en we probeerden ze te bereiken, maar het was onmogelijk."

Volgens ooggetuigen zaten veel mensen vast op de eerste verdieping van het gebouw. Ze sloegen op de versperde ramen en schreeuwden "help ons, help ons", maar de brandweer kon niet bij hen komen.

Ook het bergen van de slachtoffers wordt bemoeilijkt door al het puin. Bovendien staat het gebouw op instorten. Brandweermensen konden maar enkele meters het pand binnengaan. "We zagen de muren schudden", zegt een woordvoerder. "We hebben lichamen zien liggen, maar konden er gewoonweg niet bij komen."

Het plan is nu het gebouw beetje bij beetje af te breken. Het zal daarom nog dagen duren voordat alle slachtoffers geborgen zijn. Het officiële dodental staat op negen, maar zeker 25 mensen worden nog vermist.

De onzekerheid is slopend voor familie en vrienden. Sommigen wachten af bij het politiebureau tot hun naam wordt omgeroepen, anderen verzamelen zich bij de rampplek om hulp te bieden.

"Ik wil helpen, ik ben er klaar voor", zegt een man wiens 22-jarige broer niet thuiskwam. "Dit is om gek van te worden. Ik wil helpen, maakt niet uit hoe. Ik wil alleen maar helpen mijn broer te vinden."