Wordt Rubygate Berlusconi's Watergate?

Door correspondent Andrea Vreede

In de Italiaanse media wordt over niets anders geschreven en gepraat dan het nieuwste seksschandaal rond premier Silvio Berlusconi.

Maar dit is geen schandaal zoals alle andere. Het gaat hier niet om een bezoek aan het verjaarsfeestje van een 18-jarig meisje uit Napels of om de stiekeme geluidsopnames van een callgirl in Berlusconi's slaapkamer. Het gaat nu om heuse misdrijven.

Ruby

De spil in het schandaal is een Marokkaans meisje uit Sicilië. Met als bijnaam Ruby. Ze was regelmatig te gast op Berlusconi's privéfeesten en werd door hem overladen met cadeaus en geld. In mei belandde ze op een politiebureau op verdenking van diefstal. Berlusconi pakte hoogstpersoonlijk de telefoon en eiste haar vrijlating. De politie liet Ruby gaan. Een duidelijk geval van machtsmisbruik, zegt de Italiaanse justitie.

Maar het is vooral het tweede misdrijf waar Berlusconi van verdacht wordt dat de publieke opinie volledig beheerst. Ruby was tijdens haar omgang met de 74-jarige premier nog maar 17 jaar oud. Seks met minderjarigen is strafbaar.

Genoeg reden, vond justitie, voor een uitgebreid onderzoek naar de ware aard van hun relatie. Met als resultaat een vuistdik dossier met een zee aan afgetapte telefoongesprekken. Dat, zoals zo vaak in Italië gebeurt, onmiddellijk uitlekte naar de pers. En dat door de Italianen nu dag in, dag uit met rode oortjes gelezen wordt.

Feesten

Het beeld dat naar voren komt is ontluisterend. Ruby en andere vrouwen vertellen hoe een drietal mensen rond de premier voortdurend jonge vrouwen ronselen voor de feesten. Bij voorkeur meisjes die dromen van een carrière als actrice of die al optreden in Berlusconi's televisieprogramma's. Sommigen van hen zijn ondergebracht in een appartementengebouw in een door Berlusconi gebouwde wijk van Milaan. Berlusconi's persoonlijke accountant betaalt de huur en deelt enveloppen met geld aan hen uit.

En dan zijn er de beschrijvingen van de feesten zelf. Volgens getuigenverklaringen beginnen die eerst met vrolijke zang en dans. Vervolgens verkleden sommige vrouwen zich als politieagentes of verpleegsters en laten zich gewillig betasten door hun gastheer. Dit gedeelte zou "bunga bunga" heten. Aan het eind van de avond kiest Berlusconi er dan een paar uit voor de nacht, aldus de verklaringen.

Tegenaanval

Zo gauw de eerste publicaties verschenen heeft Berlusconi de tegenaanval geopend. In twee televisieboodschappen beschuldigt hij de aanklagers van een politiek complot en dreigt hij met een passende straf. Op alle mogelijke manieren worden zijn kranten en televisiezenders ingezet om het beeld neer te zetten van een vrijgevige en zorgzame gastheer die mensen in nood de helpende hand toesteekt. Zonder er ook maar iets voor terug te vragen.

Het is onduidelijk of Berlusconi's populariteit keldert. Het Italiaanse publiek is murw van de vele schandalen. Belangrijker is de vraag of de politieke krachten die Berlusconi tot nu toe hebben gesteund (zijn coalitiepartner Lega Nord en het Vaticaan) daarmee door zullen gaan. Schandaal of geen schandaal.