Verdeeldheid in de geboorteplaats van de Republikeinse partij
In Ripon koesteren ze hun verleden. Veel oude gebouwen heeft dit stadje in Wisconsin niet, maar eentje springt eruit: The Little White Schoolhouse. In dit houten gebouw is politieke geschiedenis geschreven. "Geboorteplaats van de Republikeinse partij", staat in koeienletters boven de ingang.
Hier kwam op 28 februari in 1854 een groep mannen bijeen uit protest tegen de uitbreiding van slavernij in de westelijke staten. "We gingen naar deze bijeenkomst in het kleine schoolgebouw als Whigs, Free-Soilers en Democraten. We kwamen naar buiten als Republikeinen. We waren de eerste Republikeinen in de unie", schreef een van de oprichters, Alvan E. Bovay.
Het schoolgebouw is inmiddels een museum en is uitgegroeid tot een bedevaartsoord voor Republikeinse kopstukken. De laatste pelgrim was senator en presidentskandidaat Ted Cruz. Die bezocht Ripon in maart.
"Kunt u zich voorstellen dat Donald Trump de geboorteplaats van de Republikeinse partij binnenwandelt?", vroeg een plaatselijke verslaggever aan Cruz. "Ik kan me voorstellen dat hij dit schoolgebouw met een bulldozer plat legt. Ik zie hier een nieuw hotel of casino verschijnen", was zijn gevatte antwoord.
Onzekerheid
Republikeinen in Ripon zijn trots op de rol die het stadje speelde in de oprichting van hun partij. Maar ze verkeren ook in grote onzekerheid. Onzekerheid over de koers van de Republikeinen, onzekerheid over de chaos die Trump veroorzaakt in de partijgelederen. "Ik denk dat veel mensen hier twijfelen of Trump wel een echte Republikein is", zegt Tim Lyke.
Lyke is eigenaar van een drukkerij en de uitgever van de plaatselijke krant, de Ripon Press. Zijn kantoortje aan de rand van Ripon ligt bezaaid met kranten en documenten. Pal achter zijn bureau hangt aan de muur een foto van The Little White Schoolhouse.
"We hebben hier in Ripon een verhaal te vertellen. Een trots verhaal waarin de Republikeinen vochten voor de afschaffing van slavernij", zegt Lyke, die al zijn hele leven de Republikeinse partij steunt.
Van die trots is weinig over als hij het heeft over de partij van Trump. Onlangs schreef hij in zijn eigen krant een vernietigend commentaar onder de kop #NeverEverDonaldTrump. "Hij mag dan de Republikeinse partij vertegenwoordigen, hij heeft geen enkel historisch besef. Alles wat Trump voorstelt, heeft weinig met het Republikeinse gedachtegoed te maken."
Voor Lyke kan het contrast tussen Donald Trump en Hillary Clinton niet groter zijn. "Ik ben het op veel punten met haar oneens. Maar wat je ook van haar vindt, je weet waar ze voor staat. Ga naar haar website en je vindt allerlei gedetailleerde beleidsvoorstellen. Dat kunnen we niet zeggen van de kandidaat van onze partij."
Ik ben erg teleurgesteld. Is dit nu het beste dat we als partij kunnen bieden?
Lyke ontkent niet de kracht van Trump. "Hij heeft zich heel slim als een buitenstaander en als non-politicus gepresenteerd. Hij heeft haarfijn de woede en frustratie onder de bevolking aangevoeld. Kiezers zijn ongelukkig met de economie, het buitenlands beleid en de huidige regering. Daar speelt hij op in."
Maar hij biedt ook valse hoop, vindt Lyke. "Trump heeft maar één doel en dat is zichzelf promoten. Ik ben erg teleurgesteld. Is dit nu het beste dat we als partij kunnen bieden?"
Net als in de rest van het land zijn de Republikeinen in Ripon diep verdeeld. Neem Sallie Helmer, inwoonster van Ripon en een Trump-aanhanger van het eerste uur. "Trump spreekt de waarheid en is een sterke leider. We hebben sterke leiders nodig. Hij heeft bewezen dat hij met succes een grote onderneming kan leiden."
Ze voelt zich verraden door het partijestablishment. Juist Trump vertegenwoordigt volgens haar de Republikeinse waarden, niet de partijtop. "De Republikeinse elite is zelf niet conservatief. Ze is er niet in geslaagd Obama tegen te houden. Voor mij is Trump de ware conservatief."
Trump doet wat de Republikeinse partij heeft nagelaten, vindt Helmer. "We zijn in de steek gelaten door Washington. Trump komt op voor de middenklasse. Hij belooft banen terug te halen naar Amerika. Hij keert zich tegen de globalisering en stelt Amerika op de eerste plaats. America first!"
Lincoln, Eisenhower, Reagan
Maar Republikeinen in Ripon hechten ook grote waarde aan de geschiedenis van de partij. Voor hen is de Grand Old Party meer dan de partij van Trump. Het is ook de partij van Lincoln, Eisenhower en Reagan.
"Meer dan honderd jaar waren we de partij van de burgerrechten. We waren ook de partij die gelijke rechten voor vrouwen steunde. Dat mogen we niet vergeten", zegt Bill Woolley.
De historicus is bang dat de jonge generatie Republikeinen die geschiedenis niet langer kent. "We hebben dat verloren en weten niet langer waar de partij voor staat."
Hij werkt daarom samen met plaatsgenoot Dan Zimmerman aan de bouw van een nationaal museum over de geschiedenis van de Republikeinse partij. Het nieuwe museum moet in 2018 pal naast het Little White Schoolhouse in Ripon komen te staan.
Zimmerman: "Amerikanen weten te weinig van hun eigen geschiedenis, laat staan politieke geschiedenis. Als je straks je stem uitbrengt in november, dan doe je dat na een zorgvuldige overweging. Die overweging is alleen mogelijk als je de geschiedenis kent."
Maar is het niet te laat voor de Republikeinse partij? Bill Woolley van de Ripon Historical Society, die zichzelf als een "liberale Republikein" omschrijft, is bang van wel. Hij vreest dat ze over een paar jaar in hun nieuwe museum de geschiedenis van een partij herdenken die niet meer bestaat. "We riskeren nu dat de waarden en visie die de partij bij elkaar houden, verder ontbinden", zegt hij.