Louisville herdenkt lievelingszoon Muhammad Ali
Muhammad Ali hield van Louisville en die liefde is wederzijds. Ongeveer 14.000 mensen zijn afgekomen op de islamitische gebedsdienst in Freedom Hall. Het immense complex is persoonlijk uitgekozen door Ali. Op deze plek versloeg hij in 1961 Wili Besmanoff, in zijn laatste gevecht in Louisville. Hij wilde nergens anders begraven worden dan in de stad waar hij werd geboren en opgroeide.
Ali zelf bepaalde jaren geleden tot in de details hoe zijn begrafenis eruit zou moeten zien. De gebedsdienst moest geen afgeschermde aangelegenheid worden, maar toegankelijk voor iedereen. Hij kreeg zijn zin.
Cool en waardig
Zachary Iman nam vrij van z’n werk om hier naartoe te komen, hij moest er gewoon bij zijn. “Mijn hele leven heb ik zijn carrière gevolgd. Ik kom oorspronkelijk uit Pakistan en we keken altijd naar zijn wedstrijden op de televisie. In die tijd was hij waarschijnlijk de eerste, die de islam introduceerde aan iedereen. De goede, echte versie van de islam.”
Ook tijdens de zogeheten Jenazah wordt uitvoerig stilgestaan bij de rol die Ali speelde bij de acceptatie van de islam in Amerika. Volgens moslimgeleerde Sherman Jackson maakte de bokser die geboren werd als Cassius Clay het moslim-zijn cool en waardig. “Ali rekende af met de vraag of iemand tegelijkertijd moslim en Amerikaan kan zijn.”
Ondanks het plechtige karakter van de dienst, is de sfeer losjes en lijkt het zelfs op een reünie. Oude bekenden begroeten elkaar en de bezoekers staan in de rij om op de foto te gaan met burgerrechtenactivist Jesse Jackson of oud-bokser Sugar Ray Leonard.
Monica Dinecola is vanuit Pennsylvania hiernaar toe gekomen. Ze kende Muhammad Ali persoonlijk, via haar man die Ali’s advocaat was. “Hij betekende zoveel voor ons. Hij was de liefste man die ik kende. Muhammad zei nooit nee tegen z’n fans. Zelfs op de begrafenis van zijn moeder deelde hij nog handtekeningen uit aan kinderen.”
Arjen van der Horst / NOSFans van Ali die speciaal uit Washington zijn overgekomen 
Arjen van der Horst / NOSVerkoopstand met T-shirts over Muhammad Ali 
Arjen van der Horst / NOSDe Freedom Hall loopt langzaam vol 
Arjen van der Horst / NOSBezoekers van de uitvaart 
AFPDe kist van Ali komt binnen
Freedom Hall is niet enige plek waar Ali wordt herdacht. Zijn ouderlijk huis aan Grand Avenue is een bedevaartsoord geworden, waar honderden fans posters, ballonnen en kaarten neerleggen.
De 81-jarige Lawrence Montgomery is druk bezig het verkeer in goede banen te leiden. Hij zag Ali als buurjongen opgroeien en volgens hem had Ali toen al diezelfde vastberadenheid die hem later beroemd zou maken. “Hij was altijd aan het schaduwboksen bij de bomen in zijn tuin. Hij zei toen al dat hij ooit wereldkampioen zwaargewicht zou worden. Ik verklaarde dat magere ventje voor gek, maar ik zat helemaal fout. Gelukkig maar.”
Arjen van der Horst / NOS3302 Grand Avenue, het huis waar Ali woonde in Louieville 
Arjen van der HorstBloemen in de voortuin van 3302 Grand Avenue 
Arjen van der HorstFans laten berichten achter ter ere van Muhammad Ali 
Arjen van der Horst / NOSDe voortuin van Muhammad Ali's oude huis
Muhammad Ali paste soms op de kinderen van Montgomery. “Ik hoefde hem nooit te betalen. Het enige wat hij wilde was een broodje boterhamworst.” Toen Ali eenmaal beroemd werd, reisde hij de hele wereld rond, maar de 'Louisville Lip' kwam altijd terug naar zijn oude buurt. “Dan stond hij ineens om twee uur ’s nachts voor de deur. 'Hallo, ik ben het, Muhammad.' Dan liet mijn vrouw hem binnen en was hij vooral nieuwsgierig naar hoe het met ons en andere buurtbewoners ging.
Het wordt voor Montgomery nog een emotionele dag. Nog een keer zal hij het verkeer in zijn straat in goede banen leiden. De dag staat in het teken van een grote ceremonie waar onder andere oud-president Bill Clinton zal spreken. Maar vanochtend vroeg, plaatselijke tijd, begint Ali’s laatste reis met een processie door Louisville en natuurlijk wordt ook 3302 Grand Avenue aangedaan.
Muhammad Ali is eindelijk thuis.
