Ann Selzer, het orakel van Iowa

• Arjen van der Horst

  Correspondent Verenigde Staten voor NOS en Nieuwsuur, vanuit Des Moines, Iowa

Als de Amerikaanse presidentskandidaten deze ochtend wakker worden, zullen ze als eerste naar de Des Moines Register grijpen. Vandaag publiceert de grootste krant van Iowa de laatste opiniepeiling van Ann Selzer, voordat de inwoners van de landbouwstaat komende maandag hun stem uitbrengen in de eerste Amerikaanse voorverkiezingen. En in Amerika worden Selzers voorspellingen gewogen als 24 karaats goud.

In een land waar in een verkiezingsjaar dagelijks opiniepeilingen verschijnen, staat Selzer op eenzame hoogte. Collega's en concurrenten bejubelen haar methode. Het politieke magazine Politico vroeg zich onlangs af wat Selzers geheime formule was. FiveThirtyEight, de website van de vermaarde data-analist Nate Silver, roemt haar als de "best pollster in politics".

Klassieke swing state

Iowa is een staat met twee gezichten. Een groot deel is landelijk met een bevolking die erg conservatief en diepreligieus is, de zogeheten evangelicals.

De liberalen in Iowa zijn op hun beurt vaak radicaler en liberaler dan elders in Amerika. Deze twee groepen kiezers houden elkaar min of meer in balans bij verkiezingen, wat Iowa tot een klassieke swing state maakt.

Eigen dynamiek

Iowa is misschien niet representatief voor de rest van Amerika, maar omdat het altijd als eerste een voorverkiezing houdt, creëert het zijn eigen dynamiek. Een overwinning kan een kandidaat momentum geven. Iowa is daarom een staat die campagnes kan maken of breken.

Denk aan 2008, toen de jonge senator Barack Obama de Democratische overwinning wegkaapte van de torenhoge favoriet Hillary Clinton. Obama's campagne kreeg een enorme duw door de zege. Het zou hem uiteindelijk de Democratische nominatie en het Witte Huis opleveren.

"Het is belangrijk om hier te winnen, omdat je laat zien dat je überhaupt kan winnen", zegt Selzer. "Zeker als er twijfels over je bestaan, zoals bij Barack Obama het geval was. Dus Iowa heeft wel degelijk een impact op de rest van de verkiezingsstrijd."

Het belang van Iowa maakt Ann Selzer tot een van de invloedrijkste opiniepeilers van de Verenigde Staten. Ze verricht al sinds 1987 opiniepeilingen voor de Des Moines Register, maar ze kreeg pas in 2008 landelijke bekendheid. Enkele dagen voor de voorverkiezingen voorspelde ze dat Obama comfortabel zou winnen in Iowa, terwijl bijna alle grote opiniepeilers nog steeds een overwinning voor Clinton voorspelden. Selzers berekeningen leidden toen tot ongeloof bij de media en woede bij het Clintonkamp.

Selzer voorspelde ook dat een ongekende 60 procent van alle kiezers in Iowa voor het eerst een stem zou uitbrengen in een voorverkiezing. Er waren maar weinigen die haar geloofden, maar Selzers peiling bleek uiterst accuraat. Obama won de voorverkiezingen in Iowa, met een derde plaats voor Clinton. Maar liefst 58 procent van kiezers bleek voor het eerst te hebben meegedaan aan een voorverkiezing in Iowa.

'Geld en geduld'

Haar peilingen zijn extra indrukwekkend als je beseft dat het in ieder verkiezingsjaar moeilijker wordt om betrouwbare peilingen uit te voeren. Mede door het verdwijnen van vaste telefoonlijnen en de opkomst van mobiele telefoons, is het lastig geworden om kiezers te bereiken. Sommige opiniepeilers spreken zelfs van een crisis.

Maar keer op keer blijken Ann Selzers voorspellingen bijzonder accuraat te zijn. Haar sleutel tot succes? Volgens Selzer is het antwoord simpel: geld en geduld. Ze gebruikt een wetenschappelijke methode die ze na tientallen jaren in het vak verfijnd heeft. Haar methode is kostbaar, maar haar cliënten zijn nog altijd bereid die hoge prijs te betalen. In een wereld waar de goedkope (maar onbetrouwbare) internetpeiling steeds populairder wordt, is dat een zeldzaamheid.

Serene rust

Met nog een paar dagen te gaan tot de voorverkiezingen, zou je een drukte van belang verwachten in haar kantoor, dat is ingeklemd tussen een Mexicaans restaurant en een winkel voor bruidsjurken in West Des Moines. Maar nee, er hangt een onwerkelijke serene rust op haar kantoor. Naast Ann Selzer is er alleen een assistent in het kantoor op deze bitterkoude ochtend.

Toch kan de stilte niet verhullen dat de zenuwen er langzaam insluipen bij Selzer. Elke vier jaar nemen de zorgen toe. "Vroeger hadden mensen alleen maar vaste telefoonlijnen. Als je belde, wist je zeker dat ze thuis waren en meestal hadden ze wel een minuut of twee de tijd voor je. Met mobiele telefoons weet je dat niet meer."