NOS Sport

Het indrukwekkende debuutjaar van 'Mad Max'

  • EPA
    Max Verstappen valt uit bij zijn debuut in Melbourne
  • EPA
    Vlak voor de finish van de GP van China wordt Max Verstappen getroffen door motorpech
  • EPA
    Max Verstappen in actie in de 'woestijn' van Bahrein
  • EPA
    Max Verstappen in de regen tijdens de kwalificatie in Maleisie

"Jij bent dus geboren in 1997? Toen tekende ik mijn eerste contract bij McLaren." Wereldkampioen Lewis Hamilton kreeg de lachers op zijn hand in Melbourne bij de eerste grand prix van het seizoen. Maar Max Verstappen, de jongste debutant ooit in de Formule 1, liet in zijn eerste seizoen een verpletterende indruk achter. De 'rookie' was dé smaakmaker van 2015.

Nog niet eens in bezit van een rijbewijs, maar wel met diepgewortelde autosportgenen, stond Verstappen vanaf de eerste GP volop in de belangstelling. Zijn leeftijd was een veelbesproken item. Zelf zat hij er niet mee. En de meeste collega's ook niet. "Ondanks zijn jonge leeftijd heeft hij ervaring genoeg, anders zat hij hier niet", pareerde voormalig wereldkampioen Sebastian Vettel de vraag of zo'n broekie wel in de Formule 1 thuishoorde.

Mechanische tegenslag

Verstappen haalde de finish niet in Melbourne, maar al snel zou hij de wereld verbazen. In Maleisië tekende hij voor zijn eerste WK-punten door na een sterke kwalificatie (zesde) als zevende te eindigen. En dat was nog in de periode dat de Renault-motoren amper vooruit te branden waren en technische problemen de overhand hadden.

In China en Bahrein stond Verstappen echter opnieuw voortijdig in de pitstraat. "Verontrustend", noemde hij de steeds terugkerende mechanische tegenslag.

  • ANP
    Max Verstappen crasht tijdens de GP van Monaco
  • EPA
    De kampioen (Lewis Hamilton) en de toekomstig kampioen (Max Verstappen) naast elkaar voor de GP van Canada
  • EPA
    Max Verstappen verkent het circuit in Oostenrijk
  • ANP
    De bolide van Max Verstappen is er slecht aan toe na de crash

Autosportkenners vroegen zich in de winter nog af of Max Verstappen wel voldoende ervaring had om zijn avontuur in de Formule 1 te laten slagen. Maar de entree van Verstappen verliep goed. Tot hij in Monaco in de fout ging. In Spanje was hij kort ervoor net buiten de toptien gefinisht, in Monaco raakte hij Romain Grosjean na een mislukte inhaalactie en vloog hij met hoge snelheid in de kussens.

Sneer

De discussie die volgde, ging door tot bij de GP van Canada. Felipe Massa meende dat Verstappen terecht was gestraft voor zijn roekeloze rijgedrag, Grosjean vond dat de jonge Nederlander zijn excuses had moeten maken en Verstappen sneerde dat Massa zelf een jaar eerder in Canada een crash had veroorzaakt door achterop de bolide van Sergio Perez te knallen.

"Ik verander niets aan mijn rijstijl", liet de tiener weten. In Canada kwam zijn bolide tekort (vijftiende) en vervolgens reed hij in Oostenrijk naar de achtste plaats. "Een toprace", constateerde hij tevreden. Formule 1-baas Bernie Ecclestone reageerde ook: "Er is geen leeftijdsfactor in de Formule 1. Het gaat erom of je kunt meestrijden."

  • AFP
    Max Verstappen spint op het circuit van Silverstone
  • AFP
    Max Verstappen eindigt in de GP van België als achtste
  • EPA
    Het personeel van Toro Rosso viert de vierde plaats van Max Verstappen in Hongarije
  • EPA
    Max Verstappen tijdens de GP van Italië in duel met Jenson Button

Dat Verstappen een snelle leerling is, bevestigde hij vanaf de zomer. In Engeland viel hij op Silverstone nog uit, maar daarna maakte hij grote indruk met de vierde plaats in Hongarije en de achtste plaats in België.

En met zijn spectaculaire inhaalactie bij Felipe Nasr op Spa-Francorchamps kreeg hij de handen van alle Formule 1-volgers op elkaar. "Het talent spat er vanaf", constateerde voormalig Formule 1-coureur David Coulthard bij de BBC.

Goed in het koppie

"In de beslissingen die hij neemt, lijkt hij een stuk verder dan de rest. Max forceert niets, hij rijdt precies goed", analyseerde voormalig Formule 1-coureur Jan Lammers. "Max blijft met beide benen op de grond staan. Mocht hij ooit bij een groot team gaan rijden waar hij meedoet om de titel, dan is dat belangrijk. In zijn koppie zit het goed. Ook dat belooft veel goeds voor de toekomst."

  • AFP
    Tijdens de training in Singapore wordt door Toro Rosso hard gewerkt aan de bolide van Max Verstappen
  • AFP
    Max Verstappen wordt voor de GP van Japan rondgereden over het circuit tijdens de rijdersparade
  • EPA
    Max Verstappen (r) crasht na een tik van de Force India van Sergio Perez
  • AFP
    Verstappen finisht als vierde in de GP van de Verenigde Staten

Singapore luidt de beste periode van Verstappen in. Hij voltooit de dertiende GP van het seizoen als achtste. Het is het begin van een fraaie serie waarin hij WK-punten pakt. Zes keer op rij rijdt hij in de toptien, met de Amerikaanse GP in Austin als onbetwist hoogtepunt. Achtste tijdens de avondrace in Singapore, negende in Japan, tiende in Rusland en vierde in de Verenigde Staten.

Verstappen komt in de buurt van de toptien in het WK-klassement met zijn serie goede resultaten. Oud-coureur Martin Brundle omschrijft bij Sky Sports de opmars als volgt: "Max is de toekomst van de Formule 1. Ze zullen als gekken vechten om hem binnen te halen. Hij is het meest gewilde object in de F1. Max wordt een hele grote."

  • AFP
    Max Verstappen en Varlos Sainz debuteerden beiden in de Formule 1. De Nederlander won het gevecht op punten
  • EPA
    Max Verstappen heeft veel gehad aan de racesimulator. Hier oefent hij in Brazilië
  • EPA
    Max Verstappen luistert aandachtig toe voor de GP van Adu Dhabi, het slotstuk van het Formule 1-seizoen

Met negende plaatsen in Mexico en Brazilië vervolgt Verstappen zijn puntenserie. In Mexico heeft hij zelfs de primeur voor het eerst de snelste te zijn in een trainingssessie. Zijn inhaalacties in Brazilië bij Nasr en Perez maken opnieuw grote indruk. Het ontlokt David Coulthard, de commentator bij de BBC, de volgende woorden: "Die actie is er eentje van een kampioen."

Toro Rosso startte het seizoen met twee jonge debutanten. Max Verstappen en Carlos Sainz moesten het met elkaar gaan doen in het opleidingsteam van Red Bull. De twee steunden elkaar, maar zaten elkaar ook wel een dwars.

Waar Sainz zeker in het begin van het seizoen betere resultaten neerzette, was Verstappen beter in het tweede deel van het seizoen. De schare fans van de Nederlander groeit met elke inhaalactie. 'Mad Max' heeft volgens de BBC de Formule 1 weer kleur gegeven.

Megaster in wording

Sainz was tijdens de kwalificatie tien van de negentien keer beter dan de Nederlander. Qua WK-punten bleef de Spanjaard echter achter bij zijn Nederlandse collega. Verstappen behaalde 49 punten, Sainz 18.

Een echte kopman is er echter niet. Al liet Verstappen van zich horen in Singapore, toen hij een stalorder om Sainz voorbij te laten naast zich neerlegde. "Wat een zelfvertrouwen in de bolide. We hebben een megaster in wording. Hij wordt een winnaar voor hij 20 is." Was getekend: Martin Brundle.

Deel artikel:

Advertentie via Ster.nl