Verheijen: spelers Wales keken jarenlang neer op nationale team

Dat Wales vorige maand een ticket voor het EK in Frankrijk bemachtigde, zorgde voor de nodige gefronste wenkbrauwen. Velen stellen dat de kwalificatie het gevolg is van de opvliegingen van sterspeler Gareth Bale. Raymond Verheijen legt echter uit dat er daarnaast de afgelopen jaren een flinke inhaalslag buiten de lijnen is gemaakt.

Ouderwetse hotels zonder wifi, matige trainingsvelden en bobo’s om het team heen die dronken aan de bar van het spelershotel zaten. Het is volgens Verheijen, van februari 2011 tot begin 2012 bij Wales werkzaam als assistent, zomaar een greep uit de omstandigheden waarin de beste voetballers van Wales jarenlang moesten presteren.

"Als je zulke slechte voorwaarden creëert, hoe kun je dan hoge eisen stellen aan je spelers? Als je dan zei tegen je spelers dat ze moesten omschakelen, dan dachten ze bij wijze van spreken: regel zelf eerst eens een fatsoenlijk hotel", aldus de 43-jarige Verheijen, werkzaam als voetbalcoach en inspanningsfysioloog.

"Je kreeg het als boemerang terug en werd niet serieus genomen. Er waren voorbeelden van spelers die tot 23.00 uur ‘s avonds in het hotel bleven, maar dan ’s avonds stiekem naar huis reden om daar te gaan slapen. Omdat de faciliteiten bij hun club veel beter waren geregeld, keken de spelers echt neer op het spelen in het nationale team."

Zo kon het niet langer, werd ruim vier jaar geleden geconcludeerd. En dus besloot Verheijen begin 2011 om samen met toenmalig bondscoach Speed, die in november 2011 overleed door zelfmoord te plegen, een plan van aanpak te maken om te professionaliseren.

"Er moesten mensen die al twintig jaar bij het elftal zaten, worden vervangen. Dat ging niet zonder slag of stoot en zorgde voor de nodige ophef. Maar dat gebeurde wel op basis van feiten, niet op basis van meningen", aldus Verheijen.

"Om op lange termijn succesvol te zijn, moeten de randvoorwaarden goed verzorgd zijn. We hebben een paar jaar terug geconcludeerd dat Wales veertien spelers had met de potentie om kwalificatie voor het EK of WK veilig te stellen. Maar als telkens de helft van die veertien afzegt, omdat zij geen trek hadden of dachten dat er toch wel weer verloren zou worden, heb je een probleem", aldus Verheijen.

"En dus besloten we ze bijvoorbeeld onder te brengen in Celtic Manor, een van de mooiste hotels van Wales. En toen zeiden we als het ware: oké, wij leggen de lat hoog. Nu jullie ook."

De opwaardering bleek te werken en langzamerhand werden de resultaten beter. "We zijn destijds in een paar maanden tijd van de 120ste naar de 40ste plek op de FIFA-ranglijst gestegen en bleven maar winnen. Dan worden die ingrijpende veranderingen ook gepermitteerd."