Maan Pluto verrast astronomen

Nieuwe foto's van de maan van Pluto hebben astronomen verrast. Men verwachtte een koude, monotone wereld, maar op de foto's die de sonde New Horizons doorstuurde van Charon zijn vlaktes, bergen en ravijnen te zien. Dat wijst op een veel interessantere geologische geschiedenis dan men vermoedde.

"We dachten dat zoiets niet voorkwam aan het einde van ons zonnestelsel. Ik ben verrukt over wat we zien", zegt een van de wetenschappers die bij het project betrokken is.

Zo is er een canyon van 1600 kilometer te zien die als een litteken over het hemellichaam loopt; dat is vier keer langer dan de Grand Canyon op aarde en op sommige plekken is het ravijn twee keer dieper. "Het lijkt erop alsof Charon in het verleden is opengebarsten."

Vulkanisme?

Ook is de zuidzijde van Charon opvallend vlakker dan het noorden, dat pokdalig is door inslagen van meteorieten. Dat kan wijzen op een vorm van vulkanisme: de kraters op de zuidelijke vlakte zijn geëgaliseerd door gesteente uit de kern van Charon.

"We denken dat er misschien lang geleden een ondergrondse oceaan is bevroren. Door het volumeverschil kan Charon zijn opengebroken, waardoor lava op waterbasis de oppervlakte heeft bereikt."

Charon is slechts de helft kleiner dan Pluto. Daarmee is de maan de grootste satelliet in ons zonnestelsel ten opzichte van zijn planeet.

New Horizons maakte de foto's op 14 juli. De sonde is inmiddels doorgevlogen naar de uiterste grenzen van ons zonnestelsel, maar stuurt ondertussen nog altijd gegevens door van zijn vlucht langs Pluto. Pas in 2016 zal alle informatie binnen zijn.

Op dit moment is New Horizons 5 miljard kilometer van de aarde verwijderd.