India bestrijdt de hittegolf met uien en karnemelk

"We moeten wel werken, ook al brengen we daarmee onze levens in gevaar. Maar anders hebben we niets te eten", zegt een boer in de Indiase deelstaat Andhra Pradesh, waar de temperatuur al een week zo'n 47 graden Celsius is.

De regering adviseert mensen om binnen te blijven, maar boeren, bouwvakkers en andere arme Indiërs die in de buitenlucht werken, hebben weinig keus. "Ik krijg hoofdpijn en koorts, maar hoe verdien ik geld als ik thuisblijf?", vraagt schroothandelaar Akhlaq in de hoofdstad Delhi.

1400 doden

De maanden mei en juni zijn doorgaans de heetste van India. Toch is de hittegolf die het land nu teistert extreem. Er zijn al zo'n 1400 doden gevallen, ​vooral arme ouderen die zijn blootgesteld aan de zon.

Asfalt smelt letterlijk weg, gewassen staan te verschroeien op het land, vogels en wilde dieren sterven van de dorst. De verzengende hitte, in combinatie met een warme wind, beneemt de Indiërs bijna letterlijk de adem.

"Het is moeilijk om dit werk te doen in deze hitte, maar ik moet voor mijn familie zorgen", zegt Rajaiah, een krantenbezorger in de stad Hyderabad. Hij probeert nu zijn kranten nog voor zonsopgang rond te brengen, maar ook dan al is het heet.

Veel drinken

Ziekenhuizen hebben alle verloven ingetrokken. Vrijwilligers delen een soort karnemelk en rauwe uien uit, omdat die zouden helpen tegen uitdroging.

De autoriteiten adviseren mensen om niet naar buiten te gaan zonder pet of andere hoofdbescherming, en vooral veel te drinken. Maar ook dat is niet overal even makkelijk, doordat het grondwaterpeil daalt en waterputten uitdrogen.

De meeste doden vallen in de sloppenwijken, waar soms nauwelijks bomen zijn die schaduw geven. Airconditioning hebben ze in de sloppenwijken zelden, maar ook in de huizen van de middenklasse valt de airconditioning vaker uit, nu miljoenen mensen tegelijk de airco's aanzetten.

Straten verlaten

Toch blijven de meeste Indiërs het liefst binnen, als het even kan. Straten in Delhi die normaal uitpuilen van de mensen, zijn tijdens deze hittegolf nagenoeg verlaten.

De Indiërs hopen dat de verkoelende moessonregens snel komen, maar volgens meteorologen kan de hittegolf nog wel een paar dagen aanhouden.