Sjaak Rijke kan weer lachen

Sjaak Rijke, die vanochtend door Franse commando's werd bevrijd, kan inmiddels weer een beetje lachen. Op de eerste beelden na zijn bevrijding is te zien hoe de Nederlander samen met de Fransen aan tafel zit te eten.

Vanochtend vroeg werd Rijke in het noorden van Mali bij toeval gevonden tijdens een militaire operatie. Volgens de Franse president Hollande was het een verrassing voor de strijdkrachten dat Rijke in handen was van deze terroristen. "We hadden geen informatie over de aanwezigheid van de gegijzelde", aldus de president.

In 2011 werd de 54-jarige treinmachinist door islamitische terroristen ontvoerd. Hij was samen met zijn vrouw op vakantie in Timboektoe. Zijn vrouw wist te ontkomen. In de jaren erna doken meerdere filmpjes op waarin Rijke was te zien en te horen. Hij smeekte om zijn vrijlating. Ook beklaagde hij zich erover dat hij niets merkte van inspanningen van de Nederlandse regering om hem vrij te krijgen.

Nu is het onverwachts dan toch gelukt. Na zijn bevrijding is Rijke naar de Franse militaire basis in Tessalit gebracht. Zijn vrouw vliegt vanavond naar Mali, waar ze na drie en een half jaar weer herenigd wordt met haar man.

Minister Koenders van Buitenlandse Zaken is opgelucht dat er een einde is gekomen aan de jarenlange gijzeling. "Dit is fantastisch nieuws voor Sjaak en zijn familie." Ook in Woerden is opgetogen gereageerd. Buurgenoten hadden wel gehoopt dat deze dag zou komen, maar het eigenlijk niet verwacht.

Sommige mensen hebben de vlag uitgehangen. "In het begin was het heel erg rot. Iedereen leefde mee, maar na 3,5 jaar vergeet je het weer een beetje. Je denkt er wel eens aan als er weer beelden op tv te zien waren. En dan is er opeens goed nieuws", vertelt een buurman van Rijke.

Ook burgemeester Victor Molkenboer van de gemeente Woerden is blij verrast. Rond het middaguur werd een spontane persconferentie georganiseerd in het stadshotel. Hij sprak de moeder van Rijke al kort, zij was heel erg blij met dit nieuws op Paasmaandag. Het is nog onduidelijk wanneer Rijke terugkeert naar Nederland.