Viktor An, al dertien jaar aan de top

Sjinkie Knegt hoopt dit weekend voor het eerst in zijn carrière een individuele wereldtitel te veroveren. In Moskou moet hij dan onder anderen afrekenen met Viktor An. De 25-jarige Knegt kan zich sinds vorig jaar meten met de wereldtop. Maar als je dat vergelijkt met An, is Knegt een laatbloeier te noemen.

An schaatste namelijk al op 16-jarige leeftijd een olympische finale. Toen nog als de Zuid-Koreaan Ahn Hyun-soo. Hij veroverde een jaar later vier wereldtitels bij de WK in Warschau. In de jaren daarna was hij oppermachtig. Op de WK's van 2004 en 2005 gingen alle gouden medailles naar de Zuid-Koreaan.

Eerste olympische titels

De Spelen in Turijn werden vervolgens zijn toernooi. Hij verzamelde maar liefst drie gouden en een bronzen medaille. En dan te bedenken dat hij toen pas 20 jaar was. Dat hij op die jonge leeftijd al zo veel titels veroverde, was eigenlijk heel bijzonder te noemen.

In de jaren daarvoor trokken zijn ouders namelijk aan de rem, omdat zij school belangrijker vonden. An liet zich niet kisten en wist school en sport uitstekend te combineren. "Dankzij m'n goede cijfers mocht ik doorgaan met schaatsen", zei hij daarover. "Ik stelde m'n doelen steeds hoger en wilde voor m'n land schaatsen. Dat vervulde me met veel trots."

Ahn Hyun-soo wordt Viktor An

Hoewel An nu pas 29 is en nog zeker niet is afgeschreven, kun je zeggen dat hij niet alles uit zijn carrière heeft kunnen halen. Dat kwam mede door een zware knieblessure, maar ook door conflict met de Koreaanse schaatsbond. Na het WK in 2006 liep die ruzie zo hoog op dat hij uiteindelijk besloot om voor Rusland uit te komen. In 2011 maakte hij deze opmerkelijk overstap en veranderde hij zijn naam Ahn Hyun-soo in Viktor An.

"Het was jammer dat hij wegging. Dat was zeer tegen mijn zin in. Maar Hyun-soo had geen andere keus", zei de Zuid-Koreaanse coach Hwang Ik-hwan over de keuze van An.

Rusland geloofde in An

De vader van An wist wel waarom zijn zoon voor Rusland koos. "Het is daar heel anders dan in Korea. In Korea bekommerde niemand zich om hem toen hij geblesseerd was, zelfs de bond niet. Toen Hyun-soo op bezoek was in Rusland, had hij een blessure. En ondanks dat er geen garantie was dat hij volledig zou herstellen, geloofden ze in hem en deden ze alles voor hem. Daarom heeft hij zijn hart opengesteld voor ze."

Tijdens de Olympische Spelen in Sotsji betaalde An het vertrouwen van de Russen terug. Weer veroverde hij drie gouden medailles en één bronzen. En een maand later werd hij in Montréal opnieuw wereldkampioen.

An is met achttien gouden WK-medailles en zes olympische titels met afstand de beste shorttracker ooit, maar of zijn prijzenkast nog verder wordt aangevuld is nog maar de vraag. Knegt zou in de thuishaven van An wel eens de man kunnen zijn die de Rus van het goud kan afhouden. Dat lukte hem eerder dit jaar, bij de EK in Dordrecht, al wel.