Amersfoort, daar begon het allemaal voor Djokovic
Novak Djokovic hoopt deze week in Melbourne zijn prijzenkast te verrijken met zijn achtste grandslamtrofee. Winst van de Australian Open zou alweer zijn 49ste titel in totaal betekenen. Opmerkelijk genoeg veroverde de Serviër acht en een half jaar geleden op Nederlandse bodem zijn allereerste titel. Hij bewaart daarom speciale herinneringen aan Amersfoort.
Hans Felius, destijds toernooidirecteur van het Dutch Open, haalde het anonieme talent naar Nederland. Hij zag in de 19-jarige Serviër een wereldtopper in spé. Ondanks diens status liep het publiek niet warm voor de tiener, die het toernooi wél zonder setverlies op zijn naam schreef. Het werd om meerdere redenen een week die Djokovic niet gauw zou vergeten.
Coach en vriendin
"Behalve dat hij zijn eerste titel bij ons won, begon in Amersfoort ook zijn samenwerking met Marián Vajda, de coach met wie hij nog steeds samenwerkt", weet Felius, tegenwoordig actief in het bedrijfsleven, nog.
"Het was echt een probeersel. Het Dutch Open was bedoeld om na te gaan of het zou klikken op persoonlijk vlak en of hij gevoelig zou zijn voor de op- en aanmerkingen van Vajda. Dat bleek dus het geval. Tevens was het de eerste keer dat zijn vriendin (Jelena Ristic, red.), met wie hij vorig jaar is getrouwd, met hem meereisde."
Felius, die beweert dat Djokovic om die redenen een speciale band heeft met het evenement, herinnert zich de editie van 2006 nog als de dag van gisteren. "Het was de warmste editie van het toernooi en met 35 tot 40 graden zag je alle spelers puffen en afzien. Behalve Djokovic, die de hele week als een 'happy camper' met een brede lach over het park liep. De barre omstandigheden konden hem niets schelen", aldus Felius.
“Hij was heel toegankelijk en had geen last van trekjes. Zo wilde hij bijvoorbeeld graag meewerken aan de Kids Day. Maar veel werd hij niet benaderd, want voor de Nederlandse pers was hij écht nog een onbekende. Ze kwamen me zelfs vragen waarom ik hem had aangetrokken."
"Maar dat was juist de charme van het toernooi, een toekomstig topper vastleggen. We hebben hem wel iets aan startgeld betaald, maar als je het vergelijkt met de topspelers, dan was het niet noemenswaardig."
Behalve dat hij zijn eerste titel bij ons won, begon in Amersfoort ook zijn samenwerking met Marián Vajda, de coach met wie hij nog steeds samenwerkt.
Djokovic kwam nooit meer terug
Op het moment dat Felius toernooidirecteur werd in Amersfoort, was hij ook nog in dienst bij de tennisbond. "Destijds werkte ik bij de KNLTB met de generatie Sijsling/Haase/De Bakker. Het leek me heel interessant om te zien hoe een potentiële wereldtopper van hun leeftijd bezig was en hoe groot het verschil precies was. Dat wilde ik 'onze' jongens laten zien."
De verrichtingen van het talent werden regelmatig gadegeslagen door Felius. "Ik kende hem al van het internationale circuit en zag hem wel eens spelen in challengers. Dat hij op die leeftijd al in de top-100 stond, was heel bijzonder. Je kon al zien dat hij goed zou worden, maar misschien niet zó goed. Sindsdien is het heel hard met hem gegaan en hebben we hem niet meer teruggezien. Zijn toernooischema liet het niet meer toe."
Weerzien
Tóch kwam het tot een weerzien tussen Felius en Djokovic. Na de editie van 2008 zocht de familie Djokovic contact met de toernooidirecteur van weleer. Maar niet om even bij te kletsen. Nee, de familie was vastberaden om de licentie van het ATP-toernooi van Amersfoort over te nemen.
De Serviër, op dat moment uitgegroeid tot een wereldtopper, wilde het tennisklimaat in zijn land verrijken met een ATP-toernooi. Het toekomstperspectief van het Dutch Open was tegelijkertijd erg somber. Eén plus één was daarom twee.
"We draaiden jaarlijks behoorlijk verlies. We hadden geen Nederlandse toppers en de televisie en sponsors waren daarom niet meer geïnteresseerd en bleven weg. Daarom hebben de eigenaren besloten het toernooi van de hand te doen."
Stijf uitverkocht
Servië vierde destijds hoogtijdagen, met wereldtoppers als Jelena Jankovic, Ana Ivanovic en Djokovic als uithangborden. "Het is een heel tennisgek land met succesvolle spelers. Maar ze hadden destijds geen professioneel toernooi en ook geen ervaring daarmee. Zelfs niet met een jeugdtoernooi. Daarom heeft de familie Djokovic mij gevraagd het op te zetten. Dat heb ik toen een jaar gedaan."
In 2009 bracht Felius zijn ervaringen over in Belgrado. Het contrast met het Dutch Open was groot, zo bleek al snel. “In het voorweekend zaten er tijdens de kwalificaties zo’n 50 man op de tribunes en tijdens de eerste twee dagen pak 'm beet 200. Maar telkens als Djokovic speelde was het stadion, dat plaats bood aan 7.000 man, stijf uitverkocht”, zegt Felius lachend.
"Hij won het toernooi twee keer (2009 en 2011, red.), maar op het gegeven moment werd de druk te groot en paste het in aanloop naar Roland Garros niet meer in zijn planning. Toen duidelijk werd dat Djokovic niet meer zou spelen, werd het toernooi gauw van de kalender gehaald."
Afstandelijker
Veel contact tussen Felius en Djokovic is er tegenwoordig niet meer. "Het is allemaal wat afstandelijker geworden, maar hij is altijd hetzelfde gebleven. Ik volg zijn resultaten sindsdien met speciale belangstelling. Want hij en het Dutch Open hebben gewoon een uitermate speciale band."