Niels Kerstholt troost Freek van der Wart in Sotsji, coach Jeroen Otter kijkt toe
NOS Sport

Relayploeg in 2014: van schlemiel tot wereldkampioen

De relayfinale op de EK shorttrack in Dordrecht belooft bij de mannen een spannende strijd te worden tussen Rusland en Nederland. Dat het kwartje in een zenuwslopende finale twee kanten op kan vallen, bleek afgelopen jaar wel. In een dramatisch verlopen olympische finale was Oranje de schlemiel, drie weken later werden de mannen van Jeroen Otter gehuldigd als 's werelds besten.

Vrijdag 21 februari 2014. Het was de dag waar ze jarenlang naartoe hadden geleefd. Sjinkie Knegt, Niels Kerstholt, Freek van der Wart en Daan Breeuwsma. Jaar na jaar kwamen ze dichterbij de wereldtop. Het kwartet had zich ontwikkeld tot een geoliede relaymachine, die met een groot doel naar Sotsji was gekomen. Goud winnen op dit koningsnummer. En als dat niet haalbaar was, dan op z’n minst een medaille.

Droom in rook op

Toegegeven, de concurrentie in de olympische finale was moordend. Thuisland Rusland gold als de torenhoge favoriet. Maar ook traditionele shorttracklanden als China en Amerika zaten erbij. En dan was er nog Kazachstan. Een exoot in het gezelschap, ietwat gelukkig doorgedrongen tot de finale. Misschien vormde juist dit land op voorhand het grootste gevaar. Niet omdat Kazachstan medaillekansen werden toegedicht, maar een vallende Kazach zou de 0lympische droom van Nederland in rook op kunnen doen gaan.

Drie seconden was de finale onderweg. Twintig meter hadden de schaatsers afgelegd. En toen sloeg het noodlot toe. Freek van der Wart kwam in contact met - dus toch - een Kazach en viel op het ijs. Volgens de regels had de scheidsrechter de race moeten herstarten. De valpartij vond plaats voor het kopblok. Maar de scheidsrechter besloot anders: de race ging door.

2014: deceptie in olympische finale in Sotsji

Wat restte was een inhaalrace met als tegenstander China, dat ook door een valpartij op achterstand geraakt was. Inzet: de bronzen medaille. De strijd leek gelijk op te gaan, totdat in de slotfase bleek dat Oranje verkeerd gerekend had met wisselen. Sjinkie Knegt, de ultieme afmaker, had de laatste twee rondjes voor zijn rekening moeten nemen. Maar door miscommunicatie in het kolkende Iceberg-stadion pakte het anders uit. Uitgerekend Daan Breeuwsma, net terug van een virusinfectie, moest het slotstuk verzorgen. Het mislukte jammerlijk, Oranje werd vierde.

De anti-climax was enorm. Van der Wart en Kerstholt lagen geëmotioneerd op het ijs, terwijl Knegt snel richting kleedkamer beende. Ongeloof was er over de scheidsrechter die verzuimd had de race te herstarten. Verwarring over de miscommunicatie in de laatste ronden. Maar wat overheerste bij de mannen van coach Otter was verdriet. Intens verdriet. Hun olympische droom lag in duigen.

Wereldkampioen

Hoe groot was het contrast met zondag 16 maart 2014. De wereldkampioenschappen in Montréal, Canada. Ruim drie weken waren er verstreken sinds de dramatische finale van Sotsji. En daar stonden de mannen op het ijs voor wéér een grote finale. De tegenstanders dit keer: Zuid-Korea, Groot Brittannië en Rusland.

De landen bleken aan elkaar gewaagd, wisselden elkaar steeds weer af in de strijd om de koppositie. Alles kwam aan op de laatste rondes, de snelste schaatsers. Met voor Nederland, dit keer wél: Sjinkie Knegt. De ‘Schicht uit Bantega’ leek kansloos toen hij als vierde door de laatste bocht kwam. Maar daar toonde Knegt zijn klasse: terwijl twee concurrenten ten val kwamen, bleef hij op de been en met zijn ‘telescoopbeen’ stelde hij de titel veilig. Al was het close, Zuid-Korea volgde op vier honderdsten van een seconde.

Het Oranje-kwartet buitelde over elkaar heen en vierde het feest intens. Nederland had 24 jaar op deze wereldtitel moeten wachten. Maar voor Niels Kerstholt, Freek van der Wart, Daan Breeuwsma en Sjinkie Knegt was het méér dan dat. De wereldtitel verdrong het echec van de olympische finale voor even naar de achtergrond. Al zal de teleurstelling over de gemiste kans van Sotsji altijd blijven.

2014: revanche shorttrackers in WK-finale

Deel artikel:

Advertentie via Ster.nl