'Radicale imam Verviers werkte ook in Nederland'

Door redacteuren Esther Bootsma en Mattijs van de Wiel

De twee Belgische terroristen die gisteren door de politie werden gedood, kende hij niet. Maar imam Franck Hensch kent wel verschillende stadsgenoten die naar Syrië zijn vertrokken. "Verviers is een klein stadje. Iedereen kent indirect iedereen."

De Assahaba-moskee is de grootste van Verviers. Imam Hensch, een Belgische bekeerling, heeft buikpijn van de gebeurtenissen van gisteravond. Terwijl veel moslims binnendruppelen voor het vrijdaggebed, probeert hij uit te leggen wat er de afgelopen jaren is veranderd. Hoe het rustige stadje in de Ardennen een broeinest werd van radicale moslims.

"Het is een arme stad met veel kwetsbare jongeren. We hebben veel economische problemen en daardoor is de stad een vruchtbare grond voor radicalisering."

Opkomst van haatzaaiers

Eenvijfde van de inwoners is werkloos, vooral jongeren. "Vroeger gingen ze dan de criminaliteit in. Rambo's werden ze genoemd", zeg Hensch met een bijna nostalgische glimlach. "Maar de laatste paar jaren, vooral door internet en de opkomst van haatzaaiers, keren ze zich tot een soort vervalste vorm van de islam, een ideologie van afwijzing."

Verviers heeft 56.000 inwoners, met meer dan honderd nationaliteiten. Tien procent is moslim, onder hen is een grote groep Tsjetsjenen. Verschillende van deze Tsjetsjenen zouden zijn geradicaliseerd en naar Syrië zijn vertrokken voor de jihad.

"Imam uit Nederland"

De stad telt zo'n tien moskeeën. In een daarvan, niet ver van de Assahaba-moskee, werkte een buitenlandse radicale imam die volgens Hensch uit Nederland kwam. Door de preken van deze man zouden meerdere jongeren zijn geradicaliseerd. De imam zou afgelopen zomer door de moskee zijn weggestuurd.

"Het zijn geen echte imams. Ze bieden hun diensten gratis aan." En het zijn eigenlijk ook geen echte moskeeën, meer een soort kleine verenigingen zonder goed bestuur, zegt Hensch. Het gebouwtje waar hij op doelt, iets verder op straat, heeft met witte rolluiken meer weg van een gesloten winkelpand. Af en toe gaat er iemand naar binnen, maar niemand wil praten.

Bang

De meer gematigde moslims die de moskee van Hensch bezoeken zijn vooral bang. Ze voelen zich dubbel de klos. Als burgers zijn ze bang voor aanslagen, en als moslims zijn ze bang dat ze nog meer in de hoek worden gezet.

"Ik woon hier al 25 jaar, maar het wordt steeds slechter voor ons", zegt een man die bij de moskee aankomt. "Dit is best, niet best", zegt een oude man met witte baard. "Ik ben een goede moslim. Mijn kinderen zullen nooit zoiets doen. Absoluut nooit." In zijn preken zal imam Hensch hen gerust proberen te stellen.