Verjongde relayploeg nog steeds wereldtop
Jarenlang was de mannenrelayploeg bij het shorttrack vooraf uit te tekenen. In de grote wedstrijden bestond de equipe steevast uit Sjinkie Knegt, Freek van der Wart, Niels Kerstholt en Daan Breeuwsma. Het kwartet ontwikkelde zich tot een geoliede machine, waarin iedere schaatser wist waar zijn taken en verantwoordelijkheden lagen.
In het voorjaar van 2014, na het trauma van de verloren olympische finale en de revanche op het WK, viel een belangrijke schakel weg. Kerstholt beëindigde zijn carrière. Daarmee leek de relayploeg behoorlijk teruggeworpen te worden.
Ambities blijven groot
Tien maanden later blijkt het tegendeel waar. Ook zonder Kerstholt was de relayploeg in staat een World Cup-wedstrijd te winnen. Medio december domineerden Knegt, Van der Wart en Breeuwsma in Seoul met nieuwkomer Adwin Snellink aan hun zijde.
De conclusie, met het EK in Dordrecht in het vooruitzicht: Oranje kan nog altijd mee met de wereldtop. En de ambities zijn onverminderd groot. Van der Wart: "Die Europese titel moet weer terug naar ons, zeker in eigen huis." En Breeuwsma: "Als we blijven rijden zoals we nu doen, en nog een stapje maken, dan kunnen we gewoon weer wereldkampioen worden."
Kerstholt was de nestor van de ploeg
Vooropgesteld, het gemis van Kerstholt is er wel degelijk. Met name als het gaat om de communicatie binnen de ploeg. Kerstholt gold als de nestor, die de schaatsers bij elkaar hield en dwong onenigheden en teleurstellingen uit te praten. Een opvolger is in dat opzicht nog niet opgestaan. Simpelweg omdat de karakters van de overgebleven schaatsers zich daarvoor niet lenen.
Schaatstechnisch was het eenvoudiger om het gat van Kerstholt te vullen. Afwisselend met Itzhak de Laat en Snellink bleek de ploeg weinig aan kwaliteit in te boeten. De aanpak was tweeledig. De routiniers moesten nog beter gaan rijden.
Al jaren groeien wij meer dan de wereldtop. Die progressie proberen we door te zetten. Zo blijven we een heel gevaarlijke klant.
"Dan kan je dingen opvangen", stelt Van der Wart. En anderzijds kregen de nieuwkomers duidelijke taken mee. Snellink: "We moeten kunnen volgen, goede wissels uitvoeren, goed duwen. En dan kunnen die andere drie mannen het aan het eind wel afmaken."
Dat klinkt simpel, maar in de praktijk komt er wel wat bij kijken, vertelt Breeuwsma. "Met Itzhak oefenen we bijvoorbeeld veel op de wissels. Hij is een stuk lichter dan ik ben. En hij moet mij duwen. Dus het kost mij veel energie als we met Itzhak rijden. Dat gaat met Adwin makkelijker, maar hij is weer net wat minder handig in de wedstrijd."
EK in eigen land
Met een EK en een WK in het vooruitzicht is het zelfvertrouwen bij de relaymannen onverminderd groot. Van der Wart: "Al jaren groeien wij meer dan de wereldtop. Die progressie proberen we door te zetten. Zo blijven we een heel gevaarlijke klant."
De EK shorttrack in Dordrecht zijn van 23 januari tot en met 25 januari.
