Waar ging het mis bij Wouter Verbraak?

Met meerdere deelnames aan de Volvo Ocean Race is de 39-jarige Wouter Verbraak een ervaren zeiler te noemen. Ondanks vele successen op zee, zal hij na deze editie van de beroemde zeilrace vooral herinnerd worden als de navigator die schipbreuk leed in de tweede etappe.

Als navigator is Verbraak verantwoordelijk voor de route van de Deense boot Team Vestas Wind. Met behulp van (digitale) kaarten en satellietbeelden adviseert hij de schipper wat de beste route is.

In de nacht van zaterdag 29 op zondag 30 november gaat het goed mis. Met een snelheid van 19 knopen (35 kilometer per uur) vaart de boot op een rif bij Mauritius en raakt daarbij zwaar beschadigd.

Zeven tot acht uur lang moeten de bemanningsleden zich in het donker vastklampen en wachten op redding. De negen mannen beleven emotionele en angstige momenten. Beide roeren gaan kapot, er kan niet meer gevaren worden. Uiteindelijk wordt de bemanning gered en naar het dichtstbijzijnde eilandje gebracht. Vervolgens is het nog twintig uur varen naar Mauritius.

Een paar dagen na het ongeluk bespraken Verbraak en schipper Chris Nicholson in een persconferentie de fouten die er gemaakt zijn. De Nederlandse navigator gaf een paar dagen daarvoor al toe dat hij een inschattingsfout had gemaakt, maar zijn verklaring op Facebook werd na enige uren weer verwijderd.

"In de 48 uur voorafgaand aan de crash hebben we stroming, dieptes en golfslag van het te varen gebied in kaart gebracht", verklaarde Nicholson in die persconferentie. "Daaruit bleek dat de stroming te doen was, dat de diepte varieerde tussen de 40 en de 3.000 meter. De golven zouden we blijven monitoren. Dat leek safe."

Verbraak zei in de persconferentie dat hij meer had moeten inzoomen op de digitale kaarten en noemde het "een grote fout" dat hij dat niet heeft gedaan. "Ik kan jullie verzekeren dat we voor iedere etappe uitgebreid de route bekijken", vertelde Verbraak. "Maar vlak voordat we vertrokken, werd de geplande route gewijzigd. Met alle focus op de start en de moeilijke omstandigheden heb ik foutief gedacht dat ik genoeg informatie bij me zou hebben om onderweg naar de veranderingen in de route te kijken. Ik zat verkeerd."

In de weken na de crash bleef het stil rond Verbraak. Vanwege het onderzoek naar de oorzaken van de ramp mocht hij geen uitlatingen doen. Nu de onderhandelingen met de verzekeringsmaatschappij achter de rug zijn, doet Verbraak voor het eerst zijn verhaal.

Niet veel eerder zocht ook schipper Nicholson voor het eerst de publiciteit. Hij heeft nog niets besloten over de toekomst van Verbraak in de Ocean Race. "Ik ga pas over het vraagstuk navigator nadenken als ik alle details weet. Het is niet de eerste keer dat zoiets gebeurt. Het is de simpelste fout ooit gemaakt, maar deze springt in het oog en wordt breed uitgemeten. Ik denk dat dit nooit meer gebeurt bij een navigator in de Volvo Ocean Race."