Australische militair: Nederlanders waren laf
Door correspondent Robert Portier in Sydney
Nederlandse helikopterpiloten weigerden om Australische soldaten te helpen tijdens een gevecht in Afghanistan, omdat ze bang waren om zelf geraakt te worden. Dat stelt de Australische krant Daily Telegraph vandaag in een artikel met de kop 'Dutch courage', laf gedrag.
Het gevecht vond plaats in september 2008. Australische en Amerikaanse troepen lagen onder vuur van de Taliban toen ze in de verte twee Nederlandse gevechtshelikopters ontwaarden. De helikopters begeleidden een transportvlucht. In plaats van de verwachte redding te bieden, weigerden de helikopters lager te vliegen dan de veilige hoogte van 5000 meter.
Teleurgesteld
"Ze weigerden om zich met het gevecht te bemoeien omdat ze bang waren zelf onder vuur te komen te liggen", stelt Rob Maylor, een van de militairen die ernstige verwondingen opliep. Bij het gevecht stierf een Amerikaanse militair en raakten negen Australischiërs gewond. Nadat de Nederlandse helikopters waren vertrokken, leverde de Amerikaanse luchtmacht steun.
Telefonisch laat Maylor weten dat hij teleurgesteld is in de opstelling van de Nederlandse militairen. "Ik weet dat ze zeer strikte regels hadden, maar wij lagen onder hevig vuur en hadden een slachtoffer en gewonden. Ze hadden op zijn minst toch iets kunnen doen." Toch koestert hij geen wrok. "Doden en gewonden horen nu eenmaal bij het leven van een soldaat."
Luchtsteun
Het Nederlandse ministerie van Defensie betreurt het dat "deze berichtgeving zonder een deugdelijke controle van de feiten" in de media terecht is gekomen.
Drie keer werd bij dit incident een Nederlandse Apache ingezet om het afvoeren van gewonden te begeleiden. "De prioriteit van de Apache-helikopter ligt dan bij het veilig ophalen van gewonden, niet bij het gevecht op de grond."
Op een later moment zou om luchtsteun zijn verzocht. "De Nederlandse helikopters kwamen zo snel mogelijk ter plaatse. Het vuurcontact was echter al verbroken en coalitietroepen bevonden zich op zeer ruime afstand van de mogelijke locatie van insurgents."
Tien jaar extra
Het Australisch parlement debatteerde deze week over verlenging van de hulp in Afghanistan. De Australische missie loopt in 2014 af, maar de premier verwacht dat Australische troepen nog eens tien jaar actief zullen zijn. Australische militairen hebben kritiek geuit dat de troepen meer vuurkracht nodig hebben.
Om de Australische troepen te ondersteunen zijn er Nederlandse gevechtshelikopters in Afghanistan achtergebleven. Pas halverwege 2011 worden er Australische gevechtshelikopters verwacht.